Tras la caída del régimen de Bashar al-Assad en diciembre de 2024, la atención de los expertos se centra en los sitios patrimoniales de Siria, devastados por años de conflicto. La restauración de estos tesoros podría reavivar una industria turística que proporcione un necesario impulso económico al país. Pese a las cicatrices dejadas por la guerra, los conservadores son optimistas sobre la capacidad de estas joyas históricas para atraer nuevamente a visitantes internacionales, aunque ya se ha registrado un retorno de turistas locales.
Siria alberga importantes monumentos, como la antigua ciudad de Palmyra y el castillo medieval de Crac des Chevaliers, que aún muestran los estragos de casi 14 años de guerra. Palmyra, uno de los seis sitiados por la UNESCO, fue un próspero centro en la antigua Ruta de la Seda, que unía los imperios romano y parto con Asia. Situada en el desierto sirio, este sitio cuenta con impresionantes ruinas de época romana de más de 2,000 años. Sin embargo, estas estructuras históricas ahora presentan marcas de destrucción, con columnas destrozadas y templos dañados.
Antes del levantamiento sirio en 2011, que desembocó en una sangrienta guerra civil, Palmyra era el principal destino turístico de Siria, recibiendo alrededor de 150,000 visitantes mensuales. Ayman Nabu, investigador y experto en ruinas antiguas, recordó que Palmyra era conocida como la «Novia del Desierto» y había revitalizado la estepa. Este lugar es significativo, ya que fue la capital de un estado cliente bajo el Imperio Romano y donde la reina Zenobia lideró una breve rebelión en el siglo III, forjando su propio reino. Sin embargo, en tiempos más recientes, Palmyra ha adquirido connotaciones más siniestras debido a su historia reciente.
La ciudad albergó la prisión de Tadmur, un centro de detención donde miles de opositores al régimen de Assad fueron torturados. Durante la ocupación del Estado Islámico (EI), la prisión fue destruida, y sus militantes se dedicaron a demoler monumentos icónicos de Palmyra, como los templos de Bel y Baalshamin, así como el Arco de Triunfo, considerándolos símbolos de idolatría. Además, el EI ejecutó al erudito de antigüedades Khaled al-Asaad, quien dedicó su vida a la supervisión de las ruinas de Palmyra.
Entre 2015 y 2017, el control de Palmyra osciló entre el EI y el ejército sirio, hasta que fue recapturada por las fuerzas leales a al-Assad, con el respaldo de Rusia y milicias iraníes. Las áreas circundantes quedaron gravemente dañadas, y muchos sitios históricos, como el castillo Fakhr al-Din al-Ma’ani del siglo XVI, fueron reutilizados con fines militares, sirviendo, por ejemplo, de cuartel para tropas rusas.
Ayman Nabu fue uno de los primeros en visitar Palmyra tras la caída del régimen. «Vimos excavaciones extensas dentro de las tumbas», recuerda. «El museo de Palmyra estaba en un estado deplorable, con documentos y artefactos desaparecidos; no sabemos qué les ocurrió.» Nabu también detalló el importante saqueo que tuvo lugar durante la ocupación del EI, señalando que en el teatro (el Tetrapylon) y en otras ruinas a lo largo de la calle columnada principal, había muchas perforaciones ilegales que revelaban esculturas, así como robos y contrabando de esculturas funerarias.
Mientras siete de las esculturas robadas fueron recuperadas y enviadas a un museo en Idlib, al menos 22 más fueron contrabandeadas fuera de Siria y es probable que terminen en mercados clandestinos o colecciones privadas. Dentro de las tumbas subterráneas de la ciudad, se pueden ver versos islámicos escritos en las paredes, mientras que la yesería cubre pinturas murales antiguas, muchas de las cuales presentan escenas mitológicas que reflejan la profunda conexión cultural de Palmyra con el mundo grecorromano.
El patrimonio cultural de Siria es vasto, y Nabu subraya la necesidad urgente de esfuerzos de preservación para salvaguardar este rico legado cultural. Sin embargo, también señala que la administración interina de Siria, liderada por el grupo islamista exinsurgente Hayat Tahrir al-Sham, ha decidido esperar hasta después de la transición política para crear un plan estratégico para restaurar los sitios patrimoniales del país. Desde 2015, UNESCO ha apoyado de forma remota la protección del patrimonio cultural sirio a través de análisis satelitales y documentación, aunque su presencia en el terreno ha sido limitada y no se ha llevado a cabo trabajo de restauración in situ.
A unos 183 km de Palmyra, el castillo Crac des Chevaliers, una fortaleza medieval construida por los romanos y más tarde ampliada por los cruzados, también muestra las cicatrices de la guerra. Situado en una colina cerca de Al-Husn, el castillo fue bombardeado durante la guerra civil. Hazem Hanna, jefe del departamento de antigüedades de Crac des Chevaliers, destacó el daño causado por los ataques aéreos del gobierno en 2014, que destruyeron el patio central y las columnas decorativas del castillo.
Hanna expresó su esperanza de que, basándose en el trasfondo cultural de los sitios históricos de Siria y su importancia arqueológica e histórica para entusiastas de todo el mundo, cuando surja la oportunidad para que los turistas visiten Siria, se produzca una significativa revitalización del turismo. Aunque se han restaurado secciones de Crac des Chevaliers tras los ataques aéreos y el devastador terremoto de magnitud 7.8 en 2023, gran parte del castillo sigue en ruinas. Tanto Hanna como Nabu coinciden en que la restauración de los sitios patrimoniales de Siria será un proyecto a largo plazo que requerirá experiencia técnica y una planificación cuidadosa.
En la región noroeste de Siria se encuentran más de 700 asentamientos bizantinos abandonados, conocidos como las Ciudades Muertas. Estas ruinas desgastadas presentan vestigios de casas de piedra, basílicas y calles columnadas. A pesar de la devastación causada por el conflicto, algunas de las Ciudades Muertas, que datan del siglo I, ahora albergan a desplazados sirios. Mientras algunas ruinas han sido reutilizadas como viviendas y graneros, otras han caído víctimas del saqueo, con valiosos artefactos robados y contrabandeados. Moustafa Al-Kaddour, un residente local que regresó a las Ciudades Muertas tras ocho años, reflexionó sobre sus recuerdos de infancia, recordando que el sitio fue una vez un lugar donde asistía a la escuela. «Mis sentimientos son indescriptibles», afirmó tras regresar a su hogar.
Las Ciudades Muertas fueron añadidas a la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2011 como un museo al aire libre, según Nabu. La provincia de Idlib alberga «más de 1,000 sitios patrimoniales que abarcan diferentes períodos históricos, alrededor de un tercio de las ruinas de Siria». Nabu explicó que, además de los bombardeos y ataques aéreos, el saqueo y las excavaciones no autorizadas han causado daños considerables, y la construcción nueva cerca de las ruinas está mal planificada, lo que representa una amenaza para la preservación. El experto añadió que «decenas de miles» de artefactos saqueados siguen sin ser documentados. Para aquellos que han sido registrados, las autoridades están trabajando con la Dirección de Antigüedades y Museos para compilar expedientes para su distribución internacional, con el objetivo de localizarlos y recuperarlos.
El mes pasado, representantes de organizaciones internacionales y académicos se reunieron en Roma para discutir estrategias destinadas a preservar el patrimonio cultural de Siria.
