Los Países Bajos han decidido devolver 119 estatuas de los Benin Bronzes a Nigeria, un conjunto de obras de arte que fueron saqueadas durante el periodo colonial. Estas estatuas, que han permanecido principalmente en Leiden, formaban parte de una colección más amplia de placas y esculturas metálicas que adornaban el palacio real del Reino de Benin, creado entre los siglos XIV y XVI. Las obras fueron despojadas por soldados británicos en el siglo XIX durante la Expedición de Benin de 1897, resultando en la dispersión de más de 200 estatuas, muchas de las cuales se encuentran en el Museo Británico y otras instituciones europeas.
La devolución de estas 119 estatuas a Nigeria se formalizó en una ceremonia en el Museo Volkenkunde, donde Olugible Holloway, director de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria, firmó el acuerdo de transferencia. Holloway destacó que este acto representa el mayor retorno individual de antigüedades saqueadas de Benin y agradeció a los Países Bajos por su cooperación, expresando la esperanza de que esta acción sirva de ejemplo para otras naciones en el ámbito de la repatriación de bienes culturales.
En 2022, Nigeria había solicitado oficialmente la devolución de cientos de objetos de museos de todo el mundo, logrando recuperar 72 piezas de un museo en Londres y 31 de otro en Rhode Island. La decisión de los Países Bajos de restituir las estatuas se basó en una evaluación de un comité creado para analizar las solicitudes de restitución de países que demandan la devolución de artefactos en museos estatales. Esta acción marca la quinta vez que instituciones culturales holandesas han devuelto objetos siguiendo las recomendaciones del comité.
El ministro de Cultura y Educación de los Países Bajos, Eppo Bruins, enfatizó la importancia del patrimonio cultural en la narración y vivencia de la historia de un país y una comunidad, subrayando que los Benin Bronzes son indispensables para Nigeria. Actualmente, el comité también está considerando solicitudes de restitución de objetos de Sri Lanka, India e Indonesia, y en 2023, dos museos holandeses devolvieron cientos de artefactos culturales a Indonesia y Sri Lanka, muchos de los cuales fueron adquiridos por la fuerza durante la era colonial.
Mientras tanto, en el Museo Británico, las discusiones sobre la devolución del patrimonio cultural a sus países de origen continúan generando controversia. Este museo alberga más de 900 Benin Bronzes, y a pesar de afirmar haber mantenido un diálogo constructivo con Nigeria, la reciente controversia sobre robos en el museo ha provocado preocupación en el país africano. Abba Isa Tijani, director de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria, expresó su indignación ante la situación, cuestionando la seguridad de las obras en el museo británico.
A pesar de que el primer ministro británico, Keir Starmer, ha mostrado una mayor apertura hacia la devolución de las Marbles de Elgin, la posición del museo sobre la retención de estas obras sigue sin cambios. La cuestión de la restitución del patrimonio cultural continúa siendo un tema candente en el ámbito internacional, con un creciente número de países que demandan la devolución de sus tesoros culturales robados durante la época colonial.
