La empresa estadounidense de tecnología espacial SpaceX ha llevado a cabo con éxito el lanzamiento de un cohete que transporta un módulo lunar. Este módulo, denominado Athena, tiene como objetivo entregar instrumentos de la NASA en la superficie lunar en aproximadamente ocho días. Esta misión se enmarca dentro de los esfuerzos de la agencia espacial estadounidense para regresar a los humanos a la Luna.
El lanzamiento se realizó el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, utilizando un cohete Falcon 9 de SpaceX. El Athena, fabricado por la empresa Intuitive Machines, con sede en Texas, tiene como destino Mons Mouton, una meseta situada cerca del Polo Sur lunar, un área que, según la NASA, es “más cercana al polo que cualquier misión lunar anterior”.
Instrumentos para la exploración lunar
El módulo Athena transporta instrumentos de la NASA valorados en millones de dólares, que serán utilizados para la extracción de muestras de suelo lunar y para marcar ubicaciones de interés. Este lanzamiento forma parte de una iniciativa de la NASA que, dos veces al año, envía instrumentos a diversas ubicaciones geográficas de la Luna mediante empresas privadas estadounidenses. Estos servicios de entrega lunar están diseñados para ampliar la comprensión del entorno lunar, lo que resulta fundamental para las futuras misiones tripuladas a la Luna, en el marco de la campaña Artemis de la NASA.
La misión Artemis, lanzada en 2017, lleva el nombre de la diosa griega de la Luna y hermana gemela de Apolo, en homenaje al primer alunizaje de 1969. El objetivo actual de esta misión es colocar a la primera mujer en la superficie lunar. Sin embargo, en diciembre pasado, la NASA anunció el aplazamiento de las misiones Artemis II y III, que tienen como meta enviar astronautas de regreso a la Luna, hasta 2026 y 2027, respectivamente, citando problemas técnicos. Estas misiones prevén que la nave Orion realice primero un vuelo alrededor de la Luna en modo automático, para luego llevar a una tripulación antes de aterrizar en la superficie lunar.
El módulo anterior, también producido por Intuitive Machines, fue lanzado en febrero de 2024, aunque dejó de funcionar una semana después de aterrizar en la Luna. A pesar de ello, logró transmitir imágenes y otros datos a los controladores en tierra durante su breve estancia en la superficie lunar.
