Un equipo de investigación liderado por William O’Hearn del Centro Alemán de Primates ha descubierto que las hembras de babuinos de Guinea muestran mayor interés por los machos que poseen habilidades especiales para forrajear. Este estudio se realizó en grupos de babuinos en su hábitat natural en Senegal, así como en uno de los zoológicos de Nuremberg.
Publicada en los Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, la investigación amplía nuestra comprensión sobre el conocimiento que los animales tienen acerca de las habilidades de los miembros de su grupo y cómo utilizan esa información para tomar decisiones sociales.
La atracción de los machos con habilidades especiales
Durante el estudio, un macho por grupo fue entrenado para operar una caja de comida especial que solo él podía abrir. Esto le permitió proporcionar una valiosa fuente de alimento a su grupo. En esta fase, se observó un incremento claro en la atención de las hembras hacia estos machos «especializados»: pasaban más tiempo con ellos, los acicalaban más intensamente y mostraban comportamientos más agresivos hacia otras hembras del grupo.
Sin embargo, esta conducta disminuyó una vez que se retiró la caja de comida, lo que sugiere que las hembras no estaban evaluando las capacidades del macho a largo plazo, sino respondiendo a los beneficios inmediatos que les ofrecía. Mientras tanto, los demás machos del grupo permanecieron en gran medida indiferentes. Aunque también se beneficiaban de la fuente adicional de alimento, no cambiaron su comportamiento hacia el macho capaz. Esto podría indicar que, en la sociedad de los babuinos de Guinea, los machos enfrentan menos competencia por el acceso a fuentes de alimento controladas por otros machos que las hembras.
Los resultados de esta investigación indican que los babuinos de Guinea son pragmáticos en su elección de pareja. No están guiados por la habilidad a largo plazo de un macho, sino por el beneficio directo que obtienen de él. «Nuestro experimento es el primero en identificar el tipo de mecanismo, es decir, basado en el resultado o en la competencia, que subyace a la atribución de habilidades en un primate no humano en estado salvaje. Así, nuestros resultados ofrecen una visión única sobre la evolución de la atribución de habilidades complejas en los humanos», afirma O’Hearn.
Antes de realizar el trabajo de campo en Senegal, se llevaron a cabo pruebas preliminares con babuinos de Guinea en el zoológico de Nuremberg. Este zoológico es uno de los pocos que alberga esta especie en Europa y es un socio de cooperación de larga data del DPZ. La posibilidad de observar a los animales en un entorno controlado permite probar ideas para el trabajo de campo.
«El factor decisivo para este estudio fue la oportunidad de trabajar con los babuinos de Guinea en el zoológico de Nuremberg bajo condiciones controladas. Este tipo de enfoques de investigación no solo son valiosos científicamente, sino que también enriquecen la vida de los animales al proporcionarles desafíos cognitivos que potencian sus habilidades naturales», señala Lorenzo von Fersen, curador de investigación y conservación de especies del zoológico. El zoológico también colabora con el DPZ en investigaciones en Senegal.
«Los zoológicos tienen un enorme potencial de investigación y también ofrecen, por ejemplo, información sobre sus individuos que a menudo no está disponible en la naturaleza, así como la experiencia que es importante para el trabajo en el campo», concluye Jörg Beckmann, director biológico y subdirector del zoológico.
