Un nuevo estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment por investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa ha revelado que algunas zonas de Hawái están hundiéndose a un ritmo alarmante. Este fenómeno, que se suma al aumento del nivel del mar, amenaza con provocar inundaciones en áreas urbanas de O’ahu antes de lo que los científicos habían anticipado.
El autor principal del estudio, Kyle Murray, miembro del Climate Resilience Collaborative (CRC) en la mencionada universidad, subrayó que «nuestros hallazgos destacan que la subsidencia es un factor importante, pero a menudo pasado por alto, en las evaluaciones de la exposición futura a inundaciones». Esto implica que en las zonas donde la tierra se hunde rápidamente, el impacto del aumento del nivel del mar se sentirá mucho antes de lo esperado, lo que exige una preparación urgente frente a las inundaciones.
Los investigadores analizaron casi dos décadas de datos de radar satelital para medir el movimiento vertical de la tierra en las Islas Hawái. Utilizando un modelo digital de elevación de alta resolución, lograron mapear con precisión la topografía costera. Combinando estos conjuntos de datos, modelaron cómo la subida del nivel del mar y la subsidencia en curso agravarían las futuras inundaciones.
Subsistencia y su impacto en la infraestructura
A medida que las islas del archipiélago se alejan del hotspot volcánico bajo la Gran Isla, están experimentando un hundimiento gradual debido a su propio peso. En O’ahu, la tasa de subsidencia general es baja, alrededor de 0,6 milímetros al año; sin embargo, se han identificado áreas localizadas en la costa sur donde la tierra se hunde casi 40 veces más rápido, superando los 25 milímetros anuales. Este descubrimiento sorprendió a los investigadores, quienes no esperaban encontrar tasas tan elevadas en áreas urbanas.
El desarrollo urbano en estas regiones, incluyendo áreas industriales como Mapunapuna, se ha construido sobre sedimentos y rellenos artificiales. Según Murray, «creemos que la mayoría de la subsidencia está relacionada con la compactación de estos materiales a lo largo del tiempo». Esto es preocupante, dado que la tasa de subsidencia es superior a la del aumento del nivel del mar en Hawái, que ha sido de 1,54 milímetros por año desde 1905. Como resultado, las áreas afectadas experimentarán inundaciones crónicas mucho antes de lo que se había previsto.
En lugares como la región industrial de Mapunapuna, la subsidencia podría aumentar el área expuesta a inundaciones en más de un 50% para el año 2050, al tiempo que acorta los plazos de preparación para inundaciones en hasta 50 años. Con tasas de hundimiento que se han mantenido consistentes durante las últimas dos décadas, es probable que este fenómeno persista y agrave las inundaciones en ciertas partes de la isla.
La investigación también destaca la necesidad de que la planificación urbana y las estrategias de adaptación costera tengan en cuenta la subsidencia. Ignorar este factor podría llevar a subestimar la urgencia de los esfuerzos de mitigación. Chip Fletcher, coautor del estudio y director del CRC, enfatiza que «nuestro trabajo proporciona datos críticos que pueden informar la toma de decisiones a nivel estatal y municipal, mejorando las evaluaciones de exposición a inundaciones y la resiliencia de la infraestructura».
Este estudio no solo pone de relieve la vulnerabilidad de las comunidades costeras en Hawái, sino que también sirve como un llamado a la acción para que las autoridades locales ajusten sus estrategias de adaptación basándose en la mejor ciencia disponible, con el fin de proteger hogares, negocios y áreas culturales de la creciente amenaza de inundaciones.
