Un interés común en el lenguaje une a los científicos sociales y a los investigadores en procesamiento del lenguaje natural (NLP, por sus siglas en inglés). Mientras que ambos campos aprovechan la sólida conexión entre el lenguaje y el comportamiento humano, los científicos sociales buscan comprender cómo actúan las personas, mientras que los expertos en NLP se centran en predecir dichos comportamientos.
Un análisis exhaustivo publicado en Nature Human Behavior sostiene que el uso de técnicas de NLP puede ayudar a los científicos sociales a examinar de manera eficiente la abundante información textual digital que ha surgido en la era de la información, con el objetivo de desentrañar los comportamientos subyacentes de las personas.
Rada Mihalcea, profesora de Ciencias de la Computación e Ingeniería en la Universidad de Michigan y autora principal del estudio, destaca que su equipo ha colaborado durante años con psicólogos, lo que ha permitido establecer un diálogo fructífero entre ambas disciplinas.
Los textos digitales, como publicaciones en redes sociales, mensajes de texto o transcripciones de videoconferencias, ofrecen una ventana al interior de la mente humana, permitiendo a los investigadores centrarse en individuos, relaciones, grupos y sociedades. Las técnicas de NLP permiten extraer no solo información superficial como la edad, la relación o el nivel educativo, sino también temas más profundos, como patrones de pensamiento, señales lingüísticas, motivos, metas y valores.
James Pennebaker, profesor emérito de psicología en la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio, explica que sus métodos pueden detectar cambios sutiles en el uso de pronombres y otras palabras que revelan alteraciones en los estados psicológicos de las personas. Por ejemplo, se ha demostrado que el uso del lenguaje puede diferenciar la soledad de la depresión, analizando millones de publicaciones en redes sociales.
Avances y Desafíos Éticos en el Uso de NLP
Las técnicas de NLP no solo incrementan la cantidad de datos analizados, sino que también permiten seguir relaciones a lo largo de un periodo que antes era inaccesible. Un estudio que analizó 6,800 usuarios de Reddit que publicaron sobre rupturas sentimentales, examinó más de un millón de publicaciones de esos participantes en el año previo y posterior a la ruptura, revelando patrones cambiantes en el pensamiento analítico y la autoconciencia.
Pennebaker comenta que se descubrió que los estilos de escritura de las personas cambiaron meses antes de la ruptura, sugiriendo que había señales de cambio que incluso los propios usuarios no percibían. Esta capacidad de análisis profundo y en gran escala es una de las grandes promesas del NLP en el ámbito de las ciencias sociales.
Sin embargo, la utilización de estos datos plantea importantes cuestiones éticas. Las preocupaciones sobre la privacidad se vuelven críticas, especialmente en relación con los datos de redes sociales, donde la posibilidad de filtraciones de información personal es una amenaza. A medida que la inteligencia artificial (IA) avanza, se ha hecho evidente la necesidad de establecer leyes claras que regulen el uso de datos personales, protegiendo así a los usuarios.
Además, los modelos de NLP tienden a convertirse en «cajas negras», lo que dificulta rastrear el camino desde la entrada del modelo hasta su salida. Esta falta de transparencia puede suponer un problema para los científicos sociales que buscan comprender cómo ciertos indicios lingüísticos se relacionan con comportamientos específicos. A pesar de estos desafíos, las técnicas de NLP ofrecen valiosas herramientas para destilar información de los textos digitales.
El análisis se centra en cómo las técnicas de NLP pueden impulsar avances en las ciencias sociales, y, a su vez, estos avances pueden retroalimentar la mejora de las propias herramientas de NLP, creando un «ciclo virtuoso» de descubrimiento. Mihalcea concluye que estamos en un momento en el que las herramientas de NLP y, más ampliamente, la IA, pueden beneficiarse enormemente de los hallazgos en el comportamiento humano, marcando una etapa emocionante en la intersección de estos dos campos.
