El Politécnico de Milán, coordinador del proyecto WORLD—Waste Oils RecycLe and Development, ha presentado un proceso innovador, circular y sostenible para transformar el aceite vegetal usado en un recurso valioso. Este estudio, publicado en RSC Sustainability y destacado en la portada de la revista por su originalidad, busca optimizar los procesos de tratamiento de aceites vegetales residuales, mejorando la calidad de los productos finales, reduciendo residuos y fomentando la independencia europea en el suministro de materias primas críticas.
En Europa, se generan aproximadamente 4 millones de toneladas métricas de aceite vegetal usado cada año, lo que representa solo el 4% de la cantidad global. Este tipo de desecho, si no se gestiona adecuadamente, puede acarrear serias consecuencias medioambientales. Por ello, la propuesta del proyecto WORLD es reciclar el aceite vegetal usado, obteniendo materiales innovadores que pueden ser utilizados como biolubricantes, dispositivos de purificación de aire y componentes químicos finos a partir de precursores libres de petróleo, creando así una cadena de suministro alternativa a la producción de biodiésel, la cual está limitada por ley al 10% y se refiere únicamente a la fracción más pura del residuo.
Impacto social y ambiental
Además de los beneficios económicos y tecnológicos, el proyecto tiene un fuerte impacto social y ambiental. Concienciar sobre la correcta recolección del aceite usado puede disminuir los costos públicos relacionados con su disposición incorrecta y prevenir daños ambientales. Para evaluar las mejores estrategias que minimicen los impactos ecológicos, económicos y sociales, se llevará a cabo un análisis del ciclo de vida (LCA) adoptando un enfoque de cero residuos.
Los investigadores comenzaron observando que la industria de reciclaje de aceites vegetales usados se basa mayoritariamente en procesos simples de decantación y filtración, sin una optimización científica adecuada. Para mejorar la eficiencia y reducir el impacto ambiental, se analizaron dos técnicas alternativas: el tratamiento con bentonita y el lavado con agua. Según Andrea Mele, del Departamento de Química, Materiales e Ingeniería Química del Politécnico de Milán, «a través de un enfoque experimental basado en la metodología de diseño de experimentos (DoE) y el análisis estadístico multivariante, optimizamos parámetros clave como la temperatura, el pH, la concentración de bentonita y la relación aceite-agua».
Los resultados obtenidos indicaron que el lavado con agua a 75°C y pH 6 garantiza el mejor rendimiento en términos de producción y sostenibilidad ambiental, minimizando la producción de residuos y el impacto de carbono del proceso. Gracias al proyecto WORLD, se ha desarrollado un modelo matemático que, utilizando los datos recogidos, proporciona predicciones sobre las emisiones equivalentes de CO2 según las condiciones de operación, ofreciendo a la industria del reciclaje una herramienta práctica para optimizar procesos de acuerdo con los estándares de certificación ambiental.
Este enfoque científicamente validado representa un avance en la transición hacia una economía circular más eficiente y sostenible, alineándose con los principios fundamentales de la química verde y abriendo nuevas perspectivas para la sostenibilidad y la eficiencia, además de ser altamente competitivo desde el punto de vista técnico y económico dentro de los modelos de economía circular.
Más información: Alberto Mannu et al, Producción sostenible de materias primas a partir de aceites de cocina residuales, RSC Sustainability (2024). DOI: 10.1039/D4SU00372A
Proporcionado por Politécnico de Milán
