Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, ha realizado nuevas mediciones sobre la tasa de rotación interior de Urano, logrando una precisión sin precedentes, 1,000 veces mayor que estimaciones anteriores. Al analizar más de una década de observaciones de las auroras de Urano, los investigadores han refinado el período de rotación del planeta, estableciendo un nuevo punto de referencia crucial para futuras investigaciones planetarias.
Determinar la tasa de rotación interior de un planeta es un desafío, especialmente en el caso de Urano, donde las mediciones directas son imposibles. Un equipo liderado por Laurent Lamy, del Observatoire de Paris-PSL y del Aix-Marseille Univ., en Francia, desarrolló un método innovador para rastrear el movimiento rotacional de las auroras de Urano. Estas exhibiciones de luz espectaculares se generan en la atmósfera superior debido a la afluencia de partículas energéticas cerca de los polos magnéticos del planeta.
Nuevos hallazgos sobre Urano
Este enfoque ha revelado que Urano completa una rotación completa en 17 horas, 14 minutos y 52 segundos, lo que representa 28 segundos más que la estimación obtenida por la sonda Voyager 2 de la NASA durante su sobrevuelo en 1986. La investigación ha sido publicada en la revista Nature Astronomy.
“Nuestra medición no solo proporciona un referente esencial para la comunidad científica planetaria, sino que también resuelve un problema de larga data: los sistemas de coordenadas previos, basados en períodos de rotación obsoletos, se volvían rápidamente inexactos, lo que hacía imposible rastrear los polos magnéticos de Urano con el tiempo”, explica Lamy. “Con este nuevo sistema de longitudes, ahora podemos comparar observaciones aurorales que abarcan casi 40 años e incluso planificar la próxima misión a Urano”.
Este avance fue posible gracias a la monitorización a largo plazo de Urano por parte del Hubble. Durante más de una década, el telescopio ha observado regularmente sus emisiones aurorales ultravioletas, lo que ha permitido a los investigadores rastrear la posición de los polos magnéticos utilizando modelos de campo magnético.
“Las observaciones continuas del Hubble fueron cruciales”, afirma Lamy. “Sin esta abundante cantidad de datos, habría sido imposible detectar la señal periódica con el nivel de precisión que logramos”.
A diferencia de las auroras de la Tierra, Júpiter o Saturno, las auroras de Urano se comportan de manera única e impredecible. Esto se debe al campo magnético altamente inclinado del planeta, que está significativamente desfasado de su eje rotacional. Los hallazgos no solo ayudan a los astrónomos a comprender la magnetosfera de Urano, sino que también proporcionan información vital para futuras misiones.
El Plan de Ciencias Planetarias del Decadal Survey en EE.UU. ha priorizado el concepto de un Orbiter y Probe de Urano para futuras exploraciones. Estos nuevos hallazgos preparan el terreno para estudios adicionales que profundizarán nuestra comprensión de uno de los planetas más enigmáticos del sistema solar. Con su capacidad para monitorizar cuerpos celestes durante décadas, el Telescopio Espacial Hubble continúa siendo una herramienta indispensable para la ciencia planetaria, allanando el camino para la próxima era de exploración en Urano.
Más información: L. Lamy et al, A new rotation period and longitude system for Uranus, Nature Astronomy (2025). DOI: 10.1038/s41550-025-02492-z
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea
