Un estudio publicado en la revista Science ha revelado que hasta un 17% de las tierras de cultivo en todo el mundo están contaminadas con al menos un tipo de metal pesado tóxico, lo que representa un riesgo para la salud de aproximadamente 1.4 mil millones de personas. Este trabajo es el primero en ofrecer una visión global sobre la contaminación por metales pesados en suelos, basado en un meta-análisis de casi 800,000 muestras de diferentes investigaciones previas.
Los investigadores, liderados por el especialista ambiental Deyi Hou de la Universidad Tsinghua de China, se centraron en áreas donde las concentraciones de al menos uno de los siete metales —arsénico, cadmio, cobalto, cromo, cobre, níquel y plomo— superaban los límites seguros recomendados para la agricultura y la salud humana.
Metodología y Resultados
Para garantizar la fiabilidad y representatividad de los datos, los científicos descartaron muestras tomadas intencionadamente en sitios contaminados. Utilizando algoritmos de aprendizaje automático, identificaron las áreas más afectadas del planeta. Los resultados indicaron que entre el 14% y el 17% de las tierras cultivables están contaminadas por al menos uno de los metales mencionados, afectando a entre 900 millones y 1.4 mil millones de personas que residen en “áreas de alto riesgo”.
La contaminación por metales pesados puede derivar tanto de procesos geológicos naturales como de actividades humanas, incluyendo desechos industriales, prácticas agrícolas o la minería. Los metales son tóxicos para seres humanos, animales y plantas a diferentes dosis, propagándose a través de los ecosistemas por medio de las cadenas alimenticias y el agua.
Los investigadores también señalaron que en algunas regiones, especialmente en África, no se dispone de datos suficientes para desarrollar programas específicos que reduzcan los riesgos asociados. El estudio está diseñado como una “alerta científica para que los responsables políticos y los agricultores tomen medidas inmediatas y necesarias”, según los autores.
Wakene Negassa, un químico de suelos del Instituto James Hutton, comentó que “la verdadera extensión de la contaminación global del suelo podría superar con creces lo que presentan los autores, debido a la disponibilidad limitada de datos y la probable subestimación”.
Más información: Deyi Hou et al, Global soil pollution by toxic metals threatens agriculture and human health, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adr5214
