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Crédito: NASA/Bill Ingalls
El astronauta más veterano de la NASA ha redefinido el concepto de «volver a casa» al aterrizar desde la Estación Espacial Internacional en el mismo día en que celebró su 70 cumpleaños. Don Pettit, quien ha dedicado su vida a la exploración espacial, tocó tierra el pasado 19 de abril junto a sus compañeros de la misión Soyuz MS-26, el cosmonauta ruso Aleksey Ovchinin, de 53 años, y Ivan Vagner, de 39 años.
El aterrizaje se produjo en Kazajistán a las 9:20 p.m. EDT (0120 GMT o 6:20 a.m. hora local del 20 de abril), tras siete meses de estancia en la órbita terrestre. Pettit, originario de Silverton, Oregón, destacó que la sensación de estar en casa es relativa y depende de la experiencia de cada uno.
Don Pettit, el astronauta más veterano de la NASA, es llevado a una tienda médica poco después de regresar de 220 días a bordo de la Estación Espacial Internacional. | Crédito: NASA/Bill Ingalls
“Después de haber estado en la estación espacial durante siete meses, regresaremos en nuestra nave Soyuz aterrizando en las estepas de Kazajistán. Cuando nuestra cápsula haga ‘thump’ en esos desiertos, estaré literalmente en el lado opuesto de la Tierra, a casi 12,000 millas de casa. Sin embargo, me sentiré en casa”, escribió Pettit desde el espacio el 18 de abril.
Su trayectoria no fue tan larga o distante como un viaje a Marte, pero para muchos que siguieron sus demostraciones científicas y sus impresionantes fotografías de la Tierra y otros fenómenos en el espacio, fue igualmente cautivadora. La astronauta de la NASA, Nichole Ayers, expresó en la red social X su tristeza por la partida de Pettit, subrayando su impacto inspirador durante su misión.
La nave Soyuz MS-26 se desacopla del módulo de investigación Rassvet después de 220 días en la Estación Espacial Internacional el sábado 19 de abril de 2025. | Crédito: NASA
El viaje de regreso de Pettit, Ovchinin y Vagner comenzó a las 5:57 p.m. EDT del sábado, cuando la Soyuz MS-26 se desacopló del módulo de investigación Rassvet. Aproximadamente dos horas y media después, la nave realizó una maniobra de desorbitación, desprendiéndose de sus módulos orbitales y de propulsión, dejando solo la cápsula de descenso para llevar a los tres tripulantes de vuelta a casa.
Al permanecer en órbita, Ayers y otros astronautas de la NASA, así como cosmonautas rusos, continuaron realizando experimentos científicos fundamentales. Al llegar a la Tierra, la tripulación fue recibida por las fuerzas de recuperación rusas y personal médico de la NASA, quienes ayudaron a los astronautas a salir de la cápsula y a someterse a chequeos rápidos antes de ser transportados en helicóptero a la ciudad de Karaganda, Kazajistán. Desde allí, Pettit regresará a Houston en un avión de la NASA, mientras que Ovchinin y Vagner se dirigirán a una base de entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, Rusia.
Pettit no solo realizó demostraciones científicas personales, como beber de una taza de microgravedad que diseñó en una visita anterior a la estación, sino que también ayudó a llevar a cabo cientos de experimentos y pruebas tecnológicas durante su tiempo como miembro de la Expedición 71/72. Además, supervisó la llegada y salida de varias misiones de SpaceX y el transporte de naves de carga.
El parche de misión Soyuz MS-26 representa a la tripulación como «Burlak», o transportadores de barcas – su señal de llamada. | Crédito: Glavkosmos
Este fue el cuarto vuelo espacial de Pettit y Ovchinin, y el segundo de Vagner. Después del aterrizaje del sábado, el tiempo total de Pettit en el espacio asciende a 590 días, mientras que Ovchinin cuenta con 595 días y Vagner 416 días en órbita. La misión Soyuz MS-26 fue la 72ª Soyuz lanzada hacia la Estación Espacial Internacional desde el año 2000 y la 155ª en total desde 1967. Durante sus 220 días en el espacio, la nave recorrió 93.3 millones de millas (150.2 millones de kilómetros) mientras orbitaba la Tierra 3,520 veces.
