Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Albany ha presentado la primera evidencia documentada de que las aguas superficiales de los Adirondacks han recuperado en gran medida su calidad tras la contaminación por metales, desde la implementación de la Ley de Aire Limpio en Estados Unidos.
Aprobada en 1963 y enmendada en décadas posteriores, la Ley de Aire Limpio fue una de las primeras legislaciones ambientales significativas en el país, destinada a reducir y controlar la contaminación del aire a nivel nacional. La región de los Adirondacks fue un objetivo clave para esta legislación, dado el daño que la lluvia ácida había causado durante décadas en los lagos, bosques y poblaciones de peces de la zona.
Mediante el análisis de datos históricos y muestras de sedimentos recién recolectadas, el estudio de UAlbany ha hallado una reducción superior al 90% en la contaminación por metales en cuatro estanques de los Adirondacks durante los últimos cincuenta años. Los resultados se han publicado en la revista Environmental Pollution.
Recuperación de los ecosistemas
Skylar Hooler, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Ambientales de UAlbany y primer autor del estudio, expresó su conexión personal con la región: «Los Adirondacks han sido un lugar especial para mí desde que me mudé aquí a los 10 años. Aprendí sobre los devastadores efectos de la lluvia ácida en los lagos, ríos y la fauna.»
Hooler inició su investigación al revisar la literatura existente y se sorprendió al descubrir que la mayoría de los estudios recientes sobre la recuperación de la contaminación por metales en los Adirondacks tenían más de una década. Esto le llevó a documentar el estado actual de estos ecosistemas tras la implementación de la Ley de Aire Limpio.
En colaboración con Aubrey Hillman, profesora asistente en Ciencias Atmosféricas y Ambientales, Hooler utilizó los sedimentos de los lagos para estudiar los cambios climáticos pasados y las actividades humanas. Hillman co-dirige el laboratorio de Paleoclima de UAlbany, que cuenta con instrumental para recolectar y analizar materiales naturales, como los sedimentos de lagos. «Recoger un núcleo de sedimento es como tomar un libro de historia en capas del fondo de un lago», comentó Hooler.
Con los núcleos de sedimento obtenidos de los cuatro estanques de los Adirondacks, el equipo de investigación pudo medir las concentraciones de metales como plomo, cobre y zinc a lo largo de miles de años. Estas muestras ofrecieron una visión de las condiciones basales preindustriales, permitiendo evaluar la magnitud de la contaminación y el éxito de los esfuerzos de recuperación subsiguientes, incluyendo la Ley de Aire Limpio.
Hooler destacó que la selección de los sitios de muestreo fue estratégica, asegurando el acceso legal a los lagos y priorizando aquellos con hidrología similar y un ratio consistente de área de cuenca a lago para permitir comparaciones más precisas. También consideraron los impactos históricos del uso del suelo, lo que les permitió entender mejor cómo estos factores influyen tanto en la contaminación como en la recuperación de los ecosistemas.
A pesar de que la Ley de Aire Limpio fue un motor clave para la reducción de la contaminación, Hooler sostiene que la recuperación de los lagos de los Adirondacks fue moldeada en gran medida por interacciones entre la reducción de emisiones y los procesos locales de las cuencas hidrográficas. «Muchos lagos muestran un pico en la deposición de metales entre 1970 y 1990, lo que coincide con la implementación escalonada de la Ley de Aire Limpio y sus enmiendas», apuntó Hooler. Sin embargo, el grado de respuesta en cada lago depende de su entorno específico.
El proyecto sobre contaminación por metales está prácticamente concluido, pero la investigación de Hooler en los Adirondacks continúa. Actualmente, está investigando otras formas de contaminación, como los microplásticos, y liderando un proyecto más amplio que examina cambios en los regímenes ecológicos a través de varios lagos de la región. Este nuevo estudio se centra en cambios en la productividad ecológica, el ciclo de nutrientes y el estado trófico, impulsados por la actividad humana durante los últimos siglos, y sugiere tendencias preocupantes que indican impactos duraderos en el ecosistema.
Otros colaboradores en el estudio sobre contaminación por metales incluyen a Sumar Hart, investigador graduado en Ciencias Atmosféricas y Ambientales en UAlbany, y William Kenney del Instituto de Uso de la Tierra y Cambio Ambiental de la Universidad de Florida.
