La disrupción digital ha dejado un rastro de pérdidas en múltiples sectores, desde el teléfono fijo y la máquina de fax hasta los discos compactos y las enciclopedias. Sin embargo, no todas estas pérdidas pueden atribuirse simplemente a un avance inevitable. Un caso notable es el de los periódicos locales. Desde 2005, Estados Unidos ha perdido un tercio de sus periódicos restantes, con cierres que ocurren a razón de dos por semana. Entre 2008 y 2020, el empleo en redacciones estadounidenses se redujo en más de una cuarta parte, dejando apenas 85,000 puestos de trabajo.
A pesar de que el periodismo sigue existiendo a través de blogs, sitios web de noticias e incluso redes sociales, la cuestión que se plantea es si debemos preocuparnos por el futuro de este tipo de institución, el periódico comunitario. Investigaciones recientes, como las realizadas por Joseph (Han) Stice, profesor asistente de contabilidad en el Donald G. Costello College of Business, sugieren que la disminución de las redacciones comunitarias impacta las economías locales de maneras que merecen una atención generalizada.
El impacto en las economías locales
El estudio, que se publicará en Contemporary Accounting Research, fue coautorado por Zhiming Ma (Universidad de Pekín), Derrald Stice (Universidad de Hong Kong) y Yue Zhang (Universidad Central de Finanzas y Economía). Su principal aportación se basa en comparaciones a nivel comunitario de los contratos de préstamos bancarios antes y después del cierre de un periódico cercano.
El conjunto de datos abarcó 6,482 préstamos concedidos a prestatarios corporativos ubicados a menos de 50 millas de un periódico cerrado. Estos se analizaron junto a los préstamos otorgados a empresas situadas entre 50 y 200 millas de la misma publicación cerrada. La diferencia entre ambos grupos fue asombrosa: el diferencial de préstamo —es decir, la tasa de interés adicional sobre el tipo de interés preferencial— era aproximadamente 30.24 puntos básicos más alto para las empresas en la «zona de impacto» de un cierre de periódico. Para un préstamo promedio en la muestra, que sería un préstamo a 40 meses de 119 millones de dólares, esto se traduce en aproximadamente 1.2 millones de dólares en intereses adicionales.
Stice sugiere que los periódicos locales desempeñan un papel informativo y de supervisión esencial. Sin un buen periodismo que arroje luz sobre todo lo que una empresa podría intentar ocultar a un prestamista, los bancos se vuelven menos confiados y más cautelosos, lo que incrementa el coste del capital. Los investigadores encontraron que la diferencia en el diferencial de préstamo era mayor para las empresas con una calidad contable deficiente y un entorno de supervisión más débil (es decir, un auditor que no pertenece a las Big 4 y menos atención de analistas financieros).
A pesar de esto, los investigadores también observaron cambios en la economía local antes y después del cierre de un periódico local. Sorprendentemente, no encontraron una correlación general entre el declive económico y el cierre de un periódico, lo que parecía refutar la suposición de que un panorama económico deteriorado era la causa raíz de las tasas de interés más altas y que los cierres de periódicos eran simplemente un síntoma.
El trabajo de Stice se suma a un creciente cuerpo de investigaciones sobre los impactos de la pérdida de periódicos en EE. UU. Varios estudios apuntan a un posible vínculo con casos de corrupción, incluyendo un estudio de 2018 que sugiere que el cierre de un periódico local incrementa los rendimientos de las ofertas de bonos municipales (un proxy para la anticipación de mala conducta) en 5.5 puntos básicos, de media.
Brad Greenwood, también del equipo de Costello, ha hallado que la desaparición de periódicos locales se traduce directamente en más acusaciones de corrupción contra funcionarios públicos en las áreas afectadas. Estos hallazgos nos llevan a cuestionar qué hace que el colapso de un solo periódico sea tan significativo, cuando el periodismo digital sigue siendo abundante.
Stice afirma que “hemos asumido durante los últimos 20 años que los medios en línea son un sustituto de los medios locales. Y esto no parece ser cierto”. Añade que, si un periodista en Nueva York escribe un artículo sobre San Francisco, carece del conocimiento institucional y del contexto necesarios, lo que reduce la calidad de la información que puede proporcionar.
Stice también subraya que los incentivos para el periodismo en línea favorecen el contenido polarizado y sensacionalista en detrimento de cuestiones menos partidistas y más significativas para las economías locales. “Incluso si son periodistas locales en línea, cada uno tiene una audiencia global”, concluye. “Se elimina el incentivo económico para profundizar en historias locales. Se tiende a correr tras cualquier cosa que pueda llamar la atención, porque ninguna historia dura más de un día o dos”.
Stice enfatiza que estas son solo conjeturas informadas y que solo más investigaciones podrán proporcionar respuestas verdaderas. “Lo más fascinante de esto es que hemos identificado un problema, pero no sabemos cuál es la causa. Algo debe hacerse, eso es seguro. Pero qué es, eso depende de personas cuyo nivel de responsabilidad es mucho mayor que el mío”.
