Investigadores han encontrado que los extractos de okra y fenogreco son altamente eficaces en la eliminación de microplásticos del agua, superando incluso a polímeros sintéticos comúnmente utilizados. Este hallazgo, publicado en la revista ACS Omega, sugiere una nueva vía para la limpieza de aguas contaminadas, utilizando recursos naturales y no tóxicos.
El equipo de investigación, liderado por Rajani Srinivasan, ha estado explorando métodos basados en plantas para atraer y eliminar contaminantes del agua. En experimentos de laboratorio, han demostrado que los polímeros extraídos del okra y del fenogreco son capaces de adherirse a los microplásticos, agrupándolos y facilitando su separación del agua. La investigación se centró en optimizar el proceso de extracción y aplicación de estos polímeros en diferentes tipos de aguas.
Eficacia de los Extractos Naturales
Para obtener los polímeros, los investigadores sumergieron rodajas de okra y semillas de fenogreco en agua durante la noche. Posteriormente, los extractos disueltos fueron deshidratados y analizados, revelando la presencia de polisacáridos, que son polímeros naturales. Las pruebas iniciales en agua pura con microplásticos mostraron resultados prometedores:
- Un gramo de cualquiera de los polvos en un litro de agua logró la mejor captura de microplásticos.
- Los extractos secos de okra y fenogreco eliminaron el 67% y el 93% de los plásticos, respectivamente, en una hora.
- Una mezcla de partes iguales de okra y fenogreco alcanzó una eficiencia máxima de eliminación del 70% en 30 minutos.
- Los polímeros naturales mostraron un rendimiento significativamente superior al polímero sintético poliacrilamida, utilizado en el tratamiento de aguas residuales.
Los investigadores también llevaron a cabo pruebas en aguas reales contaminadas con microplásticos, recogiendo muestras de diversos cuerpos de agua en Texas. La eficiencia de eliminación de los extractos varió según la fuente de agua: el okra resultó más efectivo en el agua de mar (80%), el fenogreco en aguas subterráneas (80-90%), y la combinación 1:1 de ambos en agua dulce (77%). Esto sugiere que las características de los microplásticos presentes en cada muestra influencian la eficacia del tratamiento.
La poliacrilamida es actualmente un estándar en la eliminación de contaminantes en el tratamiento de aguas residuales. No obstante, el potencial de los extractos de okra y fenogreco como alternativas biodegradables y no tóxicas podría marcar un cambio significativo en la forma en que se abordan estos problemas ambientales. Srinivasan enfatiza que el uso de estos extractos en el tratamiento de agua no solo eliminaría microplásticos y otros contaminantes, sino que también evitaría la introducción de sustancias tóxicas adicionales, reduciendo así los riesgos a largo plazo para la salud pública.
Más información: Rajani Srinivasan et al, Fenugreek and Okra Polymers as Treatment Agents for the Removal of Microplastics from Water Sources, ACS Omega (2025). DOI: 10.1021/acsomega.4c07476
