La caída del módulo lunar Athena: causas y consecuencias
El módulo lunar Athena, desarrollado por la empresa estadounidense Intuitive Machines, sufrió un accidente poco después de su aterrizaje en la cara oculta de la Luna. Este incidente se produjo el 6 de marzo de 2025, cuando el módulo, tras aterrizar cerca del polo sur lunar, se volcó y quedó en una posición inoperativa. Debido a esta posición, los paneles solares de Athena no pudieron captar la luz solar necesaria para su funcionamiento, lo que llevó a su declaración como «muerto» al día siguiente.
Más de dos meses después del incidente, Intuitive Machines ha realizado un análisis exhaustivo de lo ocurrido, identificando tres factores clave que contribuyeron a la caída del módulo. En primer lugar, se detectó una interferencia en las lecturas del altímetro láser de Athena, que es el dispositivo encargado de medir la distancia del módulo al suelo lunar. Steve Altemus, CEO de la compañía, explicó que en la fase final de descenso se observaron ruidos y distorsiones en la señal que impidieron obtener lecturas precisas de altitud.
El segundo factor identificado fueron las difíciles condiciones de iluminación en la zona de aterrizaje de Athena. Situada a solo 160 kilómetros del polo sur lunar, la topografía de esta región, combinada con la luz solar en ángulos bajos, generó sombras largas y condiciones de iluminación tenues que complicaron la precisión del sistema de aterrizaje del módulo. Por último, Athena también tuvo problemas para reconocer los cráteres en su área de aterrizaje. El sistema de navegación óptica del módulo utilizó imágenes capturadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, pero estas imágenes no reflejaban con exactitud cómo aparecen los cráteres a altitudes más bajas, considerando las condiciones de luz del sur lunar.
La misión IM-2, en la que participó Athena, fue parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que busca facilitar el envío de instrumentos científicos a la Luna mediante empresas privadas. Athena llevaba consigo varios instrumentos de la NASA y otros payloads, incluyendo un vehículo explorador y un robot que no pudieron ser desplegados debido al accidente. Intuitive Machines está trabajando para asegurar que su próximo módulo lunar, que se lanzará en la misión IM-3 en 2026, no sufra un destino similar. La compañía ha implementado mejoras basadas en las lecciones aprendidas de las misiones anteriores, incluyendo la incorporación de altímetros redundantes y un sensor adicional para mediciones de velocidad en la superficie lunar, así como el uso de algoritmos de aprendizaje automático para mejorar la navegación y el seguimiento de cráteres en futuras misiones.
