Un reciente estudio publicado en la revista Knowledge and Management of Aquatic Ecosystems ha puesto de manifiesto cómo la descarga de aguas residuales sin tratar en el río Chicago, durante eventos de lluvias extremas, ha alterado significativamente el ecosistema de agua dulce de la zona. Investigadores del Acuario Shedd han destacado que ciertas poblaciones de zooplancton han desaparecido, mientras que otras han aumentado de manera drástica, lo que podría tener efectos en cascada en toda la red alimentaria.
Chicago, al igual que muchas ciudades de Estados Unidos, utiliza un sistema de alcantarillado combinado donde las aguas residuales y las aguas pluviales fluyen a través de las mismas tuberías. Cuando las lluvias intensas sobrepasan la capacidad de este sistema, las estaciones de bombeo pueden redirigir las aguas residuales y pluviales sin tratar directamente al río Chicago para evitar inundaciones, un fenómeno conocido como desbordamiento combinado de alcantarillas (CSO, por sus siglas en inglés).
Durante varios días de lluvias intensas en julio de 2023, se vertieron 12.3 mil millones de litros de aguas residuales y aguas pluviales sin tratar en el río Chicago. El arroyo Bubbly, en la rama sur del río, recibió la mayor concentración de este vertido, con 9.1 mil millones de litros durante el evento de CSO.
A lo largo de los meses de verano, los investigadores del Acuario Shedd recolectaron muestras de agua de diferentes sitios a lo largo del río para monitorizar las poblaciones de zooplancton y otras variables. Esta información permite analizar cómo eventos específicos, como el CSO de julio de 2023, afectan al ecosistema acuático.
Los hallazgos revelaron que el evento de CSO provocó la casi desaparición de un tipo de zooplancton, Chydoridae, en el área del arroyo Bubbly. Por otro lado, dos tipos de zooplancton, Cyclopoida y Moinidae, aumentaron significativamente en esta zona tras el evento de CSO.
Impacto en la calidad del agua y la fauna local
“Es alarmante que cualquier alteración provocada por el ser humano modifique el ecosistema natural”, afirmó el Dr. Austin Happel, biólogo investigador del Acuario Shedd y autor principal del estudio. “Este estudio revela otra pieza del rompecabezas para entender cómo los CSOs afectan al río Chicago, que alberga a cientos de especies animales y vegetales”.
El zooplancton es un indicador a menudo pasado por alto de la salud y resiliencia de un ecosistema acuático. Estos diminutos organismos flotan en las corrientes de agua y se alimentan de plantas y algas microscópicas llamadas fitoplancton. Tanto el fitoplancton como el zooplancton forman la base de la mayoría de las redes alimentarias acuáticas, proporcionando alimento a muchas especies de peces. Por lo tanto, los cambios en las poblaciones de zooplancton pueden ser un indicativo de cambios en la salud de un ecosistema en su conjunto. En el caso de los CSOs, los repentinos brotes de zooplancton podrían introducir sustancias químicas nocivas en la red alimentaria y alterar el equilibrio de nutrientes en el agua.
Los investigadores también señalaron que el evento de CSO de julio de 2023 alteró la calidad del agua en el arroyo Bubbly durante semanas después del vertido inicial de aguas residuales sin tratar. Los niveles de oxígeno cayeron casi a cero y los niveles de nitrógeno aumentaron. Como resultado, los peces abandonaron la zona y permanecieron alejados durante semanas antes de regresar, como se ha observado en el proyecto de telemetría acústica en curso del Acuario para rastrear los movimientos de los peces.
“En medio de un entorno urbano, el río Chicago es un hotspot de biodiversidad repleto de vida, y es responsabilidad de todos proteger este hábitat crítico”, afirmó el Dr. Happel. “A medida que el cambio climático aumenta la frecuencia y severidad de eventos meteorológicos extremos, esta investigación sobre los CSOs nos ayuda a entender y prepararnos para las amenazas que enfrenta nuestro ecosistema de agua dulce”.
Los residentes de Chicago pueden inscribirse en las Alertas de Acción por Desbordamiento enviadas por el Distrito de Reclamación de Agua de Greater Chicago para ayudar a conservar agua en días de lluvias intensas limitando las duchas, retrasando el uso del lavavajillas y evitando hacer la colada. La Ciudad de Chicago también alienta a los propietarios a desconectar sus bajantes del sistema de alcantarillado y dirigir el agua en su lugar hacia sus patios o jardines.
El Acuario Shedd también está comprometido a trabajar con organizaciones asociadas para ayudar a rewilding y reimaginar la rama sur del río Chicago. Esto incluye la expansión de programas de educación ambiental, la promoción de la recreación comunitaria en el río y la construcción de humedales flotantes para proporcionar hábitat a la fauna local.
