La población de leones asiáticos en India ha experimentado un notable aumento, alcanzando los 891 ejemplares, según el censo quinquenal publicado recientemente. Este incremento de más de un tercio en los últimos años representa un avance significativo en los esfuerzos de conservación de una especie considerada vulnerable.
Históricamente, el león asiático se extendió desde Oriente Medio hasta India, pero su hábitat se ha reducido drásticamente a una población aislada en el santuario de vida salvaje de Gir, en el estado occidental de Gujarat. Este santuario es el único lugar donde se pueden encontrar estos majestuosos felinos, que son ligeramente más pequeños que sus primos africanos y presentan un pliegue de piel en sus vientres.
Un éxito en la conservación
El crecimiento de la población de leones asiáticos es un testimonio del éxito de los programas de conservación implementados en la región. En 1995, la cifra se situaba en solo 304 leones, pero gracias a años de esfuerzos gubernamentales y el apoyo de la comunidad local, este número ha ido en aumento. Según el Ministro Principal de Gujarat, Bhupendra Patel, la población ha pasado de 674 leones en 2020 a 891 en la actualidad.
La última evaluación, que se llevó a cabo durante cuatro días, abarcó más de 35,000 kilómetros cuadrados en 11 distritos del estado. Priyavrat Gadhvi, exmiembro de la junta de vida silvestre del estado, indicó que este aumento es un reflejo de un programa de conservación exitoso, subrayando la importancia de la voluntad política y el compromiso de las comunidades locales en la protección de la especie.
A pesar de estos avances, la organización de conservación WWF advierte que el león asiático enfrenta una amenaza de endogamia genética, dado que la población actual se concentra en un único lugar. Este aislamiento convierte a la especie en un blanco vulnerable ante riesgos como epidemias o grandes incendios forestales, lo que podría llevar a su extinción.
Los leones son un símbolo de orgullo para India, especialmente en la región de Saurashtra, donde la convivencia entre humanos y estos majestuosos felinos es una realidad. En el santuario, una tribu dedicada a la cría de ganado vive en armonía con los leones, y es común ver a estos animales cruzar carreteras mientras los conductores se detienen para observarlos. Además, los leones atraen a un gran número de turistas; alrededor de 550,000 visitantes acuden anualmente al parque, montando en jepes descubiertos con la esperanza de avistar a estos depredadores en su entorno natural.
