Nueva Orleans ha rendido homenaje recientemente a la memoria de 19 personas afroamericanas cuyos restos fueron enviados a Alemania para ser sometidos a prácticas de investigación racista en el siglo XIX. La ceremonia de retorno y entierro tuvo lugar en el Memorial del Huracán Katrina, donde se celebró un servicio interreligioso que incluyó un funeral al estilo jazz, una de las tradiciones más emblemáticas de la ciudad.
Monique Guillory, presidenta de la Universidad Dillard, una institución educativa históricamente negra que lideró la recepción de los restos en nombre de la ciudad, destacó la ironía de conocer a estas 19 personas a través de la “horrenda” violación que sufrieron tras su muerte. “Esta es una oportunidad para reconocer y conmemorar la humanidad de todos estos individuos que, de otro modo, habrían sido privados de un entierro respetuoso”, afirmó Guillory.
Se cree que los 19 fallecieron de causas naturales entre 1871 y 1872 en el Hospital Charity, que atendía a personas de todas las razas y clases en Nueva Orleans durante un periodo de intensa opresión por parte de los supremacistas blancos. Este hospital cerró sus puertas tras el Huracán Katrina en 2005.
Los restos permanecieron en 19 cajas de madera en la capilla de la universidad durante el servicio, que también incluyó música del Colectivo de Danza y Percusión Africana Kumbuka. Un médico de Nueva Orleans había proporcionado los cráneos de estas personas a un investigador alemán que realizaba estudios frenológicos, una creencia desacreditada que sostenía que la forma del cráneo podía determinar características raciales innatas.
La historiadora Dr. Eva Baham, quien lideró los esfuerzos de la Universidad Dillard para la repatriación, subrayó que “se realizaron todo tipo de experimentos en cuerpos negros, vivos y muertos”, refiriéndose a la falta de agencia que tenían estas personas sobre sus propias vidas y muertes.
En 2023, la Universidad de Leipzig en Alemania contactó a la ciudad de Nueva Orleans para coordinar el regreso de los restos, según informó Guillory. Aunque la universidad no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios, Baham destacó que este acto representa “una demostración de nuestra propia moralidad aquí en Nueva Orleans y en Leipzig”, donde los académicos buscaban restaurar la dignidad de estas personas.
Los investigadores de la Universidad Dillard han señalado que aún queda trabajo por hacer, incluido el rastreo de posibles descendientes. Se cree que algunas de estas personas habían sido recientemente liberadas de la esclavitud. “Estos eran realmente pobres, indigentes a finales del siglo XIX, pero… tenían nombres, tenían direcciones, caminaban por las calles de la ciudad que amamos”, concluyó Guillory. “Todos merecemos un reconocimiento de nuestra humanidad y el valor de nuestras vidas”.
