Un estudio reciente de la Universidad de California en Riverside ha puesto de manifiesto una solución sencilla y económica para revitalizar las flores silvestres nativas de California, que actualmente enfrentan una grave amenaza por la acumulación de hierbas invasoras muertas. La investigación, publicada en la revista Restoration Ecology, destaca el rascado de estas capas de residuos como una técnica eficaz para fomentar la biodiversidad y reducir el riesgo de incendios.
Rascado como método de restauración
El estudio investigó si la eliminación del «thatch» (capa de hojas muertas y escombros) podría facilitar la germinación y el crecimiento de semillas nativas. A diferencia de otras estrategias de control de hierbas invasoras, como quemas controladas, deshierbe manual y uso de herbicidas, el rascado se presenta como una opción menos laboriosa y más amigable con el medio ambiente.
Según Marko Spasojevic, autor del estudio y profesor asociado de ecología vegetal en UCR, «en estos ecosistemas, las semillas nativas a menudo caen sobre capas gruesas de thatch y no pueden germinar. Rascar permite que entre luz y da a las plantas nativas la oportunidad de crecer».
En praderas cercanas al campus de UCR, los investigadores utilizaron un diseño experimental de parcelas emparejadas, una rastrillada y otra sin tocar, para medir los cambios en la comunidad de plantas durante tres años. Los resultados mostraron que el rascado aumentó la diversidad de plantas en general, reduciendo las hierbas invasoras como el bromo espinoso y aumentando tanto las flores silvestres nativas como exóticas, conocidas como forbs.
El bromo espinoso, una hierba invasora dominante, debe su nombre a sus pelos afilados y espinosos, que pueden causar daños a los animales de pastoreo. Mientras tanto, flores nativas como la «common fiddleneck», muy presente en Riverside, también se beneficiaron de manera modesta del rascado.
Aunque el rascado ayudó a disminuir las hierbas invasoras, también incrementó la presencia de ciertas flores silvestres exóticas, como la mostaza, que pueden ser altamente invasivas. Advyth Ramachandran, coautor del proyecto y estudiante de ecología vegetal en la Universidad de Colorado Boulder, explicó que «el rascado aumentó las flores silvestres nativas en aproximadamente un 5% y las forbs exóticas en un 7 a 10%». Sin embargo, Ramachandran subraya que «esto no significa que el rascado no sea valioso. Es un método simple y de bajo costo que podría ser un primer paso para restaurar estos sistemas».
La génesis de este proyecto se remonta a varias décadas. Las parcelas de estudio fueron creadas originalmente para una clase introductoria de biología en los años 80 y, tras ser abandonadas, fueron revitalizadas por estudiantes de UCR durante la pandemia, lanzando una iniciativa de investigación comunitaria a través del club SEEDS de la universidad.
Spasojevic atribuye el éxito del proyecto a su accesibilidad. «El sitio de investigación está en el campus, por lo que los estudiantes podían muestrear entre clases. Esto redujo las barreras para la participación y se convirtió en una rica oportunidad de mentoría», afirmó. La iniciativa SEEDS sigue activa, con estudiantes recolectando datos durante un quinto año consecutivo.
Los hallazgos del equipo tienen implicaciones prácticas para los gestores de tierras que buscan métodos de bajo costo para restaurar la diversidad de plantas nativas en praderas y ecosistemas de salvia costera. Las plantas nativas proporcionan alimento y hábitat para la fauna local, apoyan a polinizadores como las abejas y reducen la erosión del suelo. Por el contrario, las hierbas invasoras no solo compiten con las especies nativas, sino que también aumentan el riesgo de incendios forestales con sus capas densas y inflamables. Aumentar las flores silvestres nativas es clave para restaurar y mantener ecosistemas saludables.
Este proyecto demuestra cómo pequeñas acciones, como el rascado, pueden marcar diferencias significativas en nuestros ecosistemas, constituyendo un paso prometedor hacia la restauración de los paisajes nativos de California.
