Nueva investigación publicada en Science Advances ha revelado que las ballenas francas pueden vivir más de 130 años, casi el doble de lo que se había comprendido anteriormente. Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la longevidad de estas especies, sino que también plantea importantes implicaciones para su conservación.
Los investigadores trabajaron junto a cazadores indígenas en Utqiaġvik, utilizando análisis químicos de ballenas bowhead cazadas para demostrar que estos cetáceos pueden vivir más de 200 años. Este descubrimiento se ha visto corroborado por el hallazgo de puntas de arpón del siglo XIX en ballenas bowhead capturadas en la actualidad.
Longevidad en las ballenas francas
Las ballenas francas, estrechamente relacionadas con las ballenas bowhead, han mostrado una longevidad sorprendente. Históricamente, se pensaba que las ballenas francas del sur tenían una esperanza de vida de entre 70 y 80 años; sin embargo, el estudio indica que algunos individuos pueden superar los 130 años, e incluso alcanzar los 150 años. En contraste, la esperanza de vida de la ballena franca del Atlántico Norte es alarmantemente corta, con un promedio de solo 22 años y pocos individuos alcanzando la edad de 50 años.
El autor principal del estudio, el profesor asociado Greg Breed de la Universidad de Alaska Fairbanks, ha señalado que esta discrepancia en la longevidad entre las dos especies se debe en gran parte a los impactos humanos. Las ballenas del Atlántico Norte sufren a menudo enredadas en redes de pesca o son golpeadas por embarcaciones, y enfrentan la escasez de alimento, posiblemente vinculada a cambios ambientales que aún no comprendemos completamente.
Breed ha dedicado años al estudio de los mamíferos marinos, y ha destacado que la falta de datos sobre el envejecimiento de las ballenas condujo a subestimaciones significativas de sus expectativas de vida en el pasado. «No supimos cómo determinar la edad de las ballenas con barbas hasta 1955, que fue justo el final de la caza industrial de ballenas», comentó. «Para entonces, no quedaban muchas ballenas viejas para estudiar, por lo que simplemente asumimos que no vivían tanto».
Los resultados de este estudio tienen importantes consecuencias para los esfuerzos de conservación. Breed advierte que, para lograr poblaciones saludables que incluyan individuos ancianos, la recuperación podría llevar cientos de años. «Para animales que viven hasta 100 o 150 años y solo dan a luz a una cría sobreviviente cada diez años, la lenta recuperación es de esperar», explicó.
Además, el estudio subraya la importancia del conocimiento cultural entre las poblaciones de ballenas. Breed menciona que «hay un reconocimiento creciente de que la recuperación no se trata solo de la biomasa o el número de individuos. También se trata del conocimiento que estos animales transmiten a la siguiente generación». Este conocimiento no es solo genético, sino también cultural y conductual. Los individuos mayores enseñan habilidades de supervivencia, y los jóvenes aprenden observando y copiando las estrategias de los mayores. La pérdida de individuos ancianos interrumpe esta transferencia crítica de conocimiento y puede perjudicar la supervivencia de los jóvenes.
Breed y sus colegas planean extender su investigación a otras poblaciones de ballenas y predecir si otras especies actualmente consideradas con una vida útil de alrededor de 80 años también pueden tener longevidades mucho mayores. Su objetivo es profundizar en cómo la caza de ballenas afectó el número de individuos ancianos en las poblaciones actuales y prever cuándo sus números se recuperarán a niveles anteriores a la caza comercial.
