La NASA se encuentra en el umbral de una nueva era de exploración espacial con el lanzamiento de la misión Europa Clipper, que se dirigirá a la luna helada de Júpiter, Europa. En este contexto, el Dr. Matt Powell-Palm, miembro del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Texas A&M, ha presentado una investigación innovadora que promete transformar nuestra comprensión de los mundos oceánicos helados en todo el sistema solar. Este estudio, publicado en Nature Communications y coautorizado por el científico planetario Dr. Baptiste Journaux de la Universidad de Washington, introduce un concepto termodinámico novedoso denominado «centotéctico», investigando la estabilidad de los líquidos en condiciones extremas, información crucial para determinar la habitabilidad de lunas heladas como Europa.
Revolucionando la Búsqueda de Habitabilidad
La exploración de mundos oceánicos helados representa una nueva frontera en la ciencia planetaria, centrada en entender el potencial de estos entornos para albergar vida. La investigación del Dr. Powell-Palm aborda una pregunta fundamental en este campo: ¿bajo qué condiciones puede permanecer estable el agua líquida en estos lejanos y gélidos cuerpos? Mediante la definición y medición del centotéctico, la temperatura más baja absoluta a la que un líquido permanece estable bajo diferentes presiones y concentraciones, el equipo proporciona un marco crítico para interpretar los datos de las misiones de exploración planetaria.
Este estudio combina la experiencia de Powell-Palm en criobiología, específicamente en la termodinámica del agua a baja temperatura, inicialmente enfocada en aplicaciones médicas como la preservación de órganos para trasplante, con la especialización de Journaux en ciencia planetaria y sistemas de agua-hielo a alta presión. Juntos han desarrollado un marco que une disciplinas para abordar uno de los desafíos más fascinantes en la ciencia planetaria.
El Dr. Journaux declaró: «Con el lanzamiento de la NASA Europa Clipper, la mayor misión de exploración planetaria jamás lanzada, estamos entrando en una era de exploración de décadas de mundos oceánicos fríos y helados. Las mediciones de esta y otras misiones nos indicarán cuán profundo es el océano y su composición. Las mediciones de laboratorio sobre la estabilidad de líquidos, y notablemente la temperatura más baja posible (el recién definido centotéctico), combinadas con los resultados de la misión, nos permitirán acotar completamente cuán habitables son los fríos y profundos océanos de nuestro sistema solar, así como cuál será su destino final cuando las lunas o planetas se hayan enfriado por completo.»
Un Legado de Innovación en Investigación Espacial
La investigación fue llevada a cabo en Texas A&M y liderada por el estudiante de posgrado en ingeniería mecánica Arian Zarriz. Este trabajo refleja la profunda experiencia de Texas A&M en sistemas de agua-hielo y su tradición de excelencia en investigación espacial, que abarca múltiples disciplinas. Con la reciente inauguración del Instituto Espacial de Texas A&M, la universidad está preparada para desempeñar un papel aún más importante en la exploración espacial, proporcionando liderazgo intelectual para misiones que empujan los límites del conocimiento humano.
El Dr. Powell-Palm enfatizó: «El estudio de los mundos helados es una prioridad particular tanto para la NASA como para la Agencia Espacial Europea, como evidencia la reciente oleada de lanzamientos de naves espaciales y los que están por venir. Esperamos que Texas A&M ayude a proporcionar liderazgo intelectual en este ámbito.»
A medida que las misiones de exploración planetaria, como las que tienen como objetivo lunas heladas, continúan ampliando nuestra comprensión del sistema solar, los investigadores de Texas A&M y más allá se preparan para analizar la riqueza de datos que proporcionarán. Al combinar estudios experimentales como los realizados por Powell-Palm y Journaux con los hallazgos de estas misiones, los científicos esperan desvelar los secretos de los fríos mundos oceánicos y evaluar su potencial para albergar vida.
