Investigadores de la Universidad de Waterloo han desarrollado una técnica innovadora que utiliza bacterias modificadas genéticamente para descomponer microplásticos en plantas de tratamiento de aguas residuales. Este avance se produce en un contexto donde los microplásticos, fragmentos de plástico de menos de 5 mm, representan un grave problema medioambiental al ingresar en la cadena alimentaria y estar asociados con diversas enfermedades.
Los plásticos de poliéster, como el tereftalato de polietileno (PET), son omnipresentes en productos cotidianos, desde alfombras hasta envases de alimentos. Sin embargo, su degradación natural puede tardar siglos, lo que contribuye a la proliferación de microplásticos. Según los expertos, estos contaminantes pueden tener efectos perjudiciales en la salud humana, incluyendo resistencia a la insulina y riesgos cancerígenos.
La ingeniería bacteriana como solución
El equipo de investigación ha introducido ADN en varias especies de bacterias encontradas en aguas residuales, dotándolas de la capacidad de biodegradar el PET. Este proceso se basa en un fenómeno natural conocido como «sexo bacteriano», mediante el cual las bacterias comparten material genético durante la reproducción. Así, se introduce la nueva característica que les permite descomponer microplásticos.
El Dr. Marc Aucoin, profesor en el Departamento de Ingeniería Química de la universidad, ha descrito a estas bacterias modificadas como «biorobots» que pueden ser programados para eliminar microplásticos. Además, ha subrayado que la presencia de microplásticos en el agua puede facilitar la propagación de la resistencia a los antibióticos, lo que convierte este descubrimiento en una potencial solución a múltiples problemas ambientales y de salud pública.
Los investigadores tienen la intención de modelar el comportamiento de estas bacterias bajo diferentes condiciones ambientales para evaluar su eficacia en la degradación de plásticos. El objetivo final es implementar esta tecnología a gran escala en las plantas de tratamiento de aguas residuales, aunque también se contempla su posible aplicación en la limpieza de desechos plásticos acumulados en los océanos.
En cuanto a la seguridad de utilizar estas bacterias modificadas en el medio ambiente, el candidato a doctorado Aaron Yip ha enfatizado que, por el momento, las plantas de tratamiento son un entorno más controlado y seguro para su aplicación. Estas instalaciones ya están diseñadas para neutralizar bacterias en el agua, lo que aseguraría que cualquier bacteria modificada sea eliminada antes de que el agua tratada se vierta de nuevo en el entorno.
Más información:
Aaron Yip et al, Degradación de plásticos de tereftalato de polietileno (PET) por bacterias de aguas residuales modificadas mediante conjugación, Microbial Biotechnology (2024). DOI: 10.1111/1751-7915.70015
