La National Hockey League (NHL) ha anunciado un movimiento audaz: la celebración de sus primeros partidos de hockey al aire libre en Florida. Este evento, que se llevará a cabo en 2026, representa no solo un desafío logístico, sino también una afirmación del crecimiento y la popularidad del hockey en un estado tradicionalmente asociado con deportes de clima cálido.
El primer partido está programado para el 2 de enero de 2026, donde los Florida Panthers recibirán a los New York Rangers en el LoanDepot Park, hogar de los Miami Marlins de la Major League Baseball. Un mes después, el 5 de febrero, los Tampa Bay Lightning se enfrentarán a los Boston Bruins en el Raymond James Stadium, conocido por ser el recinto de los Tampa Bay Buccaneers de la NFL. La elección de estas sedes demuestra la intención de la NHL de expandir su influencia en un estado donde el hockey ha encontrado un inesperado pero sólido respaldo.
Un reto logístico y un símbolo de crecimiento
La decisión de realizar estos partidos al aire libre plantea preguntas sobre la viabilidad de un deporte invernal en un entorno tan cálido. Gary Bettman, comisionado de la NHL, ha defendido la elección, señalando que el crecimiento exponencial del hockey juvenil y el éxito de los equipos locales indican que Florida se ha convertido en un auténtico «hockey hotbed». Según Bettman, «nunca se debe decir que nuestra liga no está dispuesta a aceptar un desafío».
Para garantizar que el hielo no se derrita bajo el sol de Florida, la NHL implementará medidas innovadoras, como el uso de un techo en el LoanDepot Park hasta el inicio del partido, momento en el que se abrirá para disfrutar del evento al aire libre. En Tampa, la logística será más compleja, ya que el estadio no cuenta con techo, lo que obligará a la liga a construir una estructura temporal para proteger el hielo.
A pesar de los costos adicionales asociados con la construcción de estas instalaciones, el presidente de contenido y eventos de la NHL, Steve Mayer, ha destacado el apoyo recibido de la comisión de deportes del estado de Florida, que reconoce el valor de atraer grandes eventos deportivos. Se espera que ambos partidos atraigan a alrededor de 100,000 aficionados, lo que subraya el interés creciente en el hockey en la región.
El hockey profesional en Florida ha sido un punto brillante para la NHL, con los Lightning y los Panthers logrando un total de cuatro Copas Stanley desde su inclusión en la liga hace más de tres décadas. Este éxito ha tenido un efecto positivo en la comunidad, impulsando un aumento del 212% en las inscripciones de jugadores de hockey en el estado desde 1999, así como un notable incremento en la participación de chicas en el deporte.
La NHL, aunque consciente de los riesgos que conlleva organizar partidos al aire libre en Florida, considera que el potencial de este crecimiento justifica el esfuerzo. Mayer ha afirmado que «siempre hay un riesgo involucrado, pero sentimos que Florida ha abrazado el hockey y el crecimiento del juego, y simplemente parecía el momento perfecto». Este enfoque proactivo y la capacidad de adaptarse a nuevos contextos resuena con las estrategias de algunas naciones que, a pesar de las dificultades, han sabido encontrar su lugar en el mundo del deporte y la cultura.
