En un contexto de creciente preocupación por el cambio climático, la pérdida de hielo en la Antártida ha dejado de ser un mero símbolo de la crisis ambiental. Recientes investigaciones han revelado que el deshielo de las capas de hielo en esta región no solo contribuye al aumento del nivel del mar, sino que también puede tener un impacto significativo en la actividad volcánica. Un estudio publicado en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems ha destacado cómo la reducción de la presión ejercida por el hielo en la corteza terrestre puede estar provocando erupciones volcánicas más frecuentes y de mayor magnitud en el sistema de rift de la Antártida Occidental, una de las provincias volcánicas más grandes del planeta.
Interacción entre el deshielo y la actividad volcánica
Durante los procesos de desglaciación, la disminución de la masa de hielo provoca un levantamiento del terreno, lo que altera la presión en las cámaras magmáticas situadas bajo la superficie terrestre. Esta investigación, liderada por la estudiante de doctorado Allie Coonin de la Universidad de Brown, ha analizado la interacción entre la glaciación y el volcanismo a lo largo de los últimos 150,000 años, utilizando un modelo termomecánico de cámaras magmáticas para simular el efecto del deshielo sobre las rocas y el magma subyacente.
Los resultados muestran que a medida que el hielo se derrite, la presión que lo mantenía sobre la corteza terrestre disminuye, permitiendo que las cámaras magmáticas se expandan. Esta expansión está asociada con la sobrepresurización y la expulsión de volátiles, como el agua y el dióxido de carbono, que pueden influir en la trayectoria de futuras erupciones volcánicas. El estudio destaca que el ritmo de deshielo es un factor crítico, donde tasas de pérdida de hielo de hasta 3 metros por año pueden acelerar la actividad volcánica.
Además, los investigadores observaron que en cámaras magmáticas que carecían de volátiles, el deshielo aceleraba el proceso de expulsión de estos gases, lo que podría llevar a erupciones que de otro modo no habrían ocurrido. Esto resulta en una liberación acumulativa de magma que podría alterar radicalmente el comportamiento volcánico a lo largo del tiempo.
Para validar sus hallazgos, el equipo de investigación examinó depósitos volcánicos en los Andes, donde la capa de hielo patagónica alcanzó hasta 1,600 metros de espesor. Al correlacionar el deshielo de esta capa de hielo con la actividad eruptiva en volcanes como Calbuco y Puyehue, encontraron un aumento significativo en las erupciones coincidiendo con el final de la última glaciación, hace aproximadamente 18,000 años.
La relación entre el deshielo y la actividad volcánica puede establecer un ciclo de retroalimentación negativa. A medida que el deshielo provoca erupciones, estas, a su vez, pueden derretir más hielo, facilitando nuevas erupciones. Es importante señalar que, dado que la capa de hielo de la Antártida Occidental está situada por debajo del nivel del mar, su deshielo no solo aumenta el nivel del mar, sino que también puede acelerar su propia retirada.
La situación se complica aún más con el aumento de los niveles de dióxido de carbono y el feedback de albedo, donde la reducción de las superficies heladas disminuye la cantidad de radiación solar que se refleja al espacio, exacerbando el calentamiento global y el deshielo. Los investigadores advierten que incluso si se detuviera de inmediato el calentamiento antropogénico, los efectos del deshielo en el sistema de rift de la Antártida Occidental seguirían afectando el comportamiento volcánico durante miles de años.
El entendimiento de la sensibilidad de este deshielo sobre las cámaras magmáticas tiene implicaciones cruciales para la predicción de las consecuencias futuras en los sistemas geológicos interconectados de la Tierra. Este tipo de investigación subraya la necesidad urgente de abordar el cambio climático desde múltiples frentes, no solo en términos de mitigación, sino también de adaptación y preparación ante sus efectos indirectos sobre nuestro planeta.
Más información:
A. N. Coonin et al, Magma Chamber Response to Ice Unloading: Applications to Volcanism in the West Antarctic Rift System, Geochemistry, Geophysics, Geosystems (2024). DOI: 10.1029/2024GC011743
