Los bomberos que luchan contra los mortales incendios forestales en el área de Los Ángeles, que se intensificaron en enero de 2025, se han visto obstaculizados por una escasez de agua dulce. Con el fin de combatir las llamas, pilotos experimentados utilizan aviones denominados Super Scoopers, que son capaces de recoger 5.700 litros de agua de mar a la vez y arrojarla con alta precisión sobre los fuegos. Aunque la idea de utilizar agua de mar puede parecer una solución sencilla, ya que el océano Pacífico parece tener un suministro inagotable, esta alternativa plantea desafíos significativos, especialmente en situaciones de emergencia como la que enfrenta el sur de California.
El uso de agua salada para combatir incendios tiene sus inconvenientes. El agua de mar corroe el equipo de extinción de incendios y puede perjudicar los ecosistemas, en particular aquellos como los matorrales de chaparral que rodean Los Ángeles, que no están acostumbrados a la exposición a la sal. Aunque pequeñas cantidades de sal pueden no dañar las plantas, niveles elevados pueden estresar y matar la vegetación. Las consecuencias de la incorporación de agua salada en los ecosistemas son aún poco comprendidas, pero se puede obtener información relevante al considerar los efectos del aumento del nivel del mar.
Un experimento con agua de mar en un bosque costero
Como ecólogo de ecosistemas en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, lidero un experimento innovador llamado TEMPEST, diseñado para entender la reacción de los bosques costeros, que históricamente han estado libres de sal, cuando se exponen por primera vez a agua salada. En las parcelas de prueba de TEMPEST, bombeamos agua salada de la cercana Bahía de Chesapeake hacia tanques, y luego la esparcimos sobre la superficie del suelo forestal lo suficientemente rápido como para saturar el suelo durante aproximadamente diez horas. Este proceso simula una oleada de agua salada durante una gran tormenta. Los resultados iniciales mostraron una resistencia notable del bosque ante exposiciones breves, pero una exposición prolongada a condiciones salinas comenzó a mostrar efectos negativos en la salud de los árboles, lo que sugiere que la tolerancia de la vegetación a la sal tiene límites que se podrían sobrepasar.
A medida que el nivel del mar continúa aumentando y la temperatura global sigue en ascenso, las costas de EE.UU. enfrentan cada vez más exposiciones de agua salada, lo que ahoga bosques, campos y granjas, generando riesgos desconocidos para los paisajes costeros. La experiencia sugiere que, aunque el agua de mar puede ser una herramienta inmediata para combatir incendios, los efectos a largo plazo en los ecosistemas locales deben ser cuidadosamente considerados. La preferencia por fuentes de agua dulce por parte de los responsables de la extinción de incendios se debe a la necesidad de minimizar el daño ambiental y garantizar la salud de las plantas y animales que habitan estas áreas.
