Un nuevo estudio realizado por el arqueólogo Xingtao Wei y su equipo, publicado en el International Journal of Osteoarchaeology, ofrece una visión fascinante sobre algunas de las primeras formas de procesamiento de huesos en polvo para la cocina, datando de hace casi 8,000 años, entre 6,085 y 6,369 a.C.
La investigación se llevó a cabo en el yacimiento de Xielaozhuang (XLZ), ubicado en la provincia de Henan, en el norte de China. Este sitio perteneció a la cultura Peiligang (aproximadamente 9,000–7,000 AP), reconocida como una de las culturas neolíticas más significativas del norte de China. Los hallazgos son especialmente relevantes, ya que esta cultura es conocida por ser una de las primeras productoras de bebidas fermentadas, creadores de las flautas tonales más antiguas, y posiblemente los primeros en utilizar la escritura china.
Las excavaciones realizadas en 2017 y 2018 revelaron un asentamiento, un cementerio y tres trípodes de cerámica Ding (鼎) con restos de alimentos. Los trípodes Ding son un tipo de recipiente de cerámica que se sostiene sobre tres patas y que, con el tiempo, sería también fundido en bronce. A través de un análisis tipológico y dataciones confirmadas por espectrometría de masas con acelerador, se estableció que estos trípodes fueron fabricados entre 6,085 y 6,369 a.C.
Según el Dr. Tianxing Cui, uno de los investigadores involucrados en este estudio, el objetivo inicial era estudiar las temperaturas de producción de alcohol en el sitio XLZ. Sin embargo, durante el uso del microscopio electrónico de barrido, se descubrió la presencia de polvo óseo.
Análisis multidisciplinario
El equipo de investigación utilizó un enfoque multidisciplinario que combinó diversas técnicas analíticas, incluyendo microscopía electrónica de barrido con espectroscopia de rayos X por dispersión de energía (SEM-EDS), espectroscopia de transformada de Fourier (FTIR), difracción de rayos X (XRD) y análisis de almidón. Gracias a este enfoque, lograron analizar la composición química, mineral y microscópica de los residuos encontrados en los trípodes.
Los resultados revelaron la presencia de compuestos y minerales específicos, como hidroxiapatita, whitlockita de magnesio, fosfato (PO43-) y grupos de carbonato (CO32-), así como elementos clave como carbono, oxígeno, fósforo, calcio y magnesio, todos componentes típicos del hueso. Sin embargo, la identificación de restos vegetales antiguos planteó ciertos desafíos, como explica el Dr. Cui: «El reto analítico fue el método multidisciplinario, especialmente el análisis de gránulos de almidón. Nuestro equipo no sabía cómo reconocer las especies de los gránulos de almidón. Pero, finalmente, lo logramos».
Los investigadores concluyeron que el polvo óseo probablemente se molía y se cocinaba junto con diversas plantas silvestres, incluyendo bellotas y lágrimas de Job. Este hallazgo es especialmente significativo, ya que, a pesar de que la agricultura se había desarrollado en China aproximadamente 10,000 años atrás, la cultura Peiligang hacía un uso limitado de cultivos y animales domesticados.
No se encontraron cultivos domesticados en los residuos analizados en XLZ, y de análisis zooarqueológicos previos se conocía que los animales domesticados, como los cerdos, solo representaban alrededor del 10% de todos los restos encontrados. Los investigadores especulan que el procesamiento de polvo óseo en XLZ representaba una estrategia de supervivencia importante durante la transición de la caza-recolección a la agricultura.
Antes de la llegada de la cerámica, la evidencia directa de este método era escasa debido a la naturaleza orgánica de los recipientes que posiblemente se utilizaron (madera y pieles de animales). El descubrimiento en XLZ proporciona algunas de las pruebas más antiguas de esta práctica, con huesos molidos en un polvo finísimo, lo que sugiere un proceso de producción más refinado facilitado por rodillos de arenisca, también hallados en el sitio.
Estudios experimentales han encontrado que cuanto más fino es el polvo óseo, mayor es la cantidad de calcio que se libera. Estos polvos se añadirían luego al agua hirviendo, permitiendo la extracción de grasa. En XLZ, esta mezcla probablemente se añadía a diversos alimentos vegetales, creando así un suplemento alimenticio altamente nutritivo.
El Dr. Cui señala que, aunque este tipo de trípode es muy común, los residuos son extremadamente raros. «Ahora tenemos una muestra del mismo periodo en el sitio de Cishan, pero no sabemos si los resultados del análisis son los mismos que los de este estudio».
Esta investigación contribuye a un creciente cuerpo de evidencia que muestra cómo las sociedades neolíticas tempranas desarrollaron estrategias de subsistencia sofisticadas durante la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a comunidades basadas en la agricultura. Los hallazgos indican que, a pesar de que la agricultura estaba surgiendo, comunidades como la de XLZ continuaron dependiendo en gran medida de recursos silvestres, utilizando el residuo de polvo óseo para obtener los nutrientes y minerales suplementarios necesarios para mantener un estilo de vida cada vez más sedentario durante esta crucial fase de transición.
