Un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona ha logrado capturar las imágenes directas de mayor resolución jamás obtenidas de un núcleo galáctico activo (AGN) en el infrarrojo, utilizando el Interferómetro de Telescopios Binoculares. Este avance, que marca un hito en la observación astronómica, se detalla en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, con la participación de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
Los núcleos galácticos activos son supermasivos agujeros negros que se encuentran en el centro de ciertas galaxias. A medida que la materia cae hacia estos agujeros negros, se libera una cantidad enorme de energía, convirtiendo a los AGN en algunos de los fenómenos más enérgicos observables en el espacio. El AGN en la galaxia NGC 1068, situada a 47 millones de años luz y considerada una de las más cercanas con un núcleo activo, ha sido el objeto de estudio debido a su brillo excepcional.
Avances en la observación astronómica
Jacob Isbell, investigador postdoctoral en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio, destacó que el Interferómetro de Telescopios Binoculares puede considerarse el primer telescopio extremadamente grande, lo que hace que estos resultados sean especialmente emocionantes. Este telescopio, ubicado en el Monte Graham, al noreste de Tucson, opera con dos espejos de 8.4 metros que funcionan de manera independiente, lo que permite combinar la luz de ambos para obtener observaciones de alta resolución.
La técnica de interferometría utilizada en este estudio había sido previamente aplicada para examinar fenómenos en la superficie de la luna de Júpiter, Io, lo que llevó a los investigadores a dirigir su atención hacia los AGN. Isbell afirmó que las nuevas imágenes representan las más nítidas jamás capturadas de un AGN. A través de este método, el equipo pudo observar varios fenómenos cósmicos simultáneamente en el AGN.
Las imágenes obtenidas revelaron un viento polvoriento que se origina a partir de la presión de radiación del disco de acreción que rodea al agujero negro. Este disco, que brilla intensamente, empuja el polvo circundante, creando lo que se conoce como presión de radiación. Además, se observó una gran cantidad de material que brillaba más de lo esperado, iluminado solo por el brillante disco de acreción. Al comparar estas imágenes con observaciones anteriores, los investigadores pudieron vincular este fenómeno a un chorro de radio que atraviesa la galaxia, interaccionando con nubes de gas y polvo molecular. Este tipo de retroalimentación del chorro de radio se refiere a la interacción entre potentes chorros de radiación y partículas emitidas por agujeros negros supermasivos y su entorno.
La capacidad de los telescopios extremadamente grandes, como el Interferómetro de Telescopios Binoculares y el futuro Telescopio Gigante Magallanes de 83.5 pies que se construirá en Chile, permite distinguir los efectos de retroalimentación del chorro de radio y del viento polvoriento de forma simultánea, algo que antes no era posible debido a la baja resolución de las observaciones. Isbell concluyó que este tipo de imágenes puede aplicarse a cualquier objeto astronómico, y el equipo ya ha comenzado a investigar discos alrededor de estrellas y estrellas evolucionadas de gran tamaño, que presentan envolturas polvorientas.
