Investigadores de la Universidad de Yale han publicado un estudio en Environmental Research Letters que subraya la importancia de medir directamente el carbono del suelo, en lugar de depender de modelos predictivos, para mejorar la confianza en los mercados de carbono agrícola. Este enfoque puede proporcionar evidencia tangible sobre la cantidad de carbono almacenado, lo que resulta esencial para evaluar de manera más precisa las prácticas agrícolas sostenibles que contribuyen a mitigar el cambio climático.
Medición directa y prácticas agrícolas sostenibles
El estudio revela que la implementación de diseños de estudio adecuados a la escala real de la agricultura permite verificar de manera factible cuánto carbono se almacena en el suelo mediante prácticas agrícolas inteligentes frente al clima. Estas prácticas incluyen el cultivo de plantas que cubren el suelo y la reducción de la labranza, que a menudo perturba la estructura del suelo. La combinación de mediciones directas con diseños de estudio comunes en campos como la epidemiología puede facilitar la cuantificación del impacto de estas prácticas en la salud del suelo y otros resultados deseados.
Mark Bradford, profesor de Suelos y Ecología de Ecosistemas en Yale y coautor del estudio, enfatiza que este enfoque no se limita a los mercados de carbono, sino que también puede aplicarse a otros esfuerzos de contabilidad de gases de efecto invernadero, como los informes de emisiones nacionales por parte de los países. En este contexto, las soluciones naturales de carbono, que incluyen la gestión de tierras agrícolas para aumentar el almacenamiento de carbono, son consideradas esenciales por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para mitigar los impactos de la crisis climática.
Tradicionalmente, el cálculo y acreditación del carbono orgánico del suelo (COS) se basa en enfoques de medir y modelar, que dependen de modelos biogeoquímicos predictivos informados por ensayos en campos pequeños y mediciones directas limitadas. Sin embargo, el estudio destaca que la precisión de estos modelos en el entorno real de las granjas comerciales es incierta.
Los investigadores han propuesto un enfoque de «medición y re-medición» utilizando muestras de suelo recogidas en cientos de campos, lo que proporciona evidencia confiable sobre el almacenamiento de carbono. Aunque medir los cambios en el carbono del suelo es un desafío debido a la lentitud de estos cambios en comparación con el gran stock de carbono presente, el estudio concluye que muestrear el 10% de los campos en muchas granjas —que pueden abarcar decenas de miles de acres— a lo largo de períodos más largos puede ofrecer datos fiables.
Esta metodología no solo aumentaría la confianza de los compradores en que su inversión apoya beneficios climáticos reales, sino que también podría reducir costos a medida que se escalan los proyectos. Además, el enfoque puede ser útil para validar la idoneidad de los modelos predictivos actualmente utilizados en la contabilidad de gases de efecto invernadero en tierras agrícolas, un aspecto crucial para las empresas que buscan cumplir con sus objetivos de neutralidad en carbono.
Para facilitar a los agricultores el cálculo del coste-beneficio de los proyectos de gestión del suelo, Eric Potash, científico investigador del Centro de Sostenibilidad de Agroecosistemas en la Universidad de Illinois y líder del estudio, ha desarrollado una aplicación web de código abierto. Esta herramienta permite a los usuarios explorar los costos y la rentabilidad de los proyectos de carbono en el suelo, en función de parámetros específicos como el tamaño del proyecto, su duración, los costos de análisis y la estrategia de muestreo.
El estudio concluye que es posible cuantificar de manera confiable cómo cambia el carbono del suelo como resultado de la adopción de prácticas agrícolas sostenibles y regenerativas. Si se abordan las preocupaciones sobre la medición y verificación de cómo responden realmente los stocks de carbono del suelo, se podrán priorizar políticas e inversiones que promuevan la restauración y protección del suelo, lo que a su vez conducirá a una mejor retención de agua y nutrientes, así como a una mayor biodiversidad en el suelo. Suelos saludables serán más resilientes ante fenómenos climáticos extremos, lo que resulta fundamental para garantizar la seguridad alimentaria en el futuro.
