Las iniciativas de conservación comunitaria en los Himalayas, la cordillera más alta del mundo, están contribuyendo de manera significativa a la recuperación de depredadores que alguna vez estuvieron en peligro de extinción. En el distrito de Lahaul y Spiti, en el estado indio de Himachal Pradesh, los habitantes locales han comenzado a observar con mayor frecuencia al leopardo de las nieves, conocido como el «fantasma de las montañas» por su habilidad para camuflarse y moverse con sigilo.
Recientemente, un informe del gobierno indio para 2024 ha estimado que la población de leopardos de las nieves en India asciende a 718, un aumento notable respecto a la anterior estimación de entre 400 y 700 ejemplares. Este crecimiento se atribuye en gran medida a la participación activa de los pastores locales en la conservación de la biodiversidad mediante un modelo de reserva forestal comunitaria, similar al que se implementa en el noreste de India, que actualmente se está aplicando en el valle de Spiti.
Conservación y desarrollo sostenible
Este esfuerzo no solo está protegiendo la flora y fauna de la región, sino que también está favoreciendo el aumento de depredadores tope como el leopardo de las nieves y el lobo del Himalaya, así como de presas como el ibex y la oveja azul. La creciente población de estos animales está atrayendo a entusiastas de la vida silvestre, lo que ha permitido a la población tribal local generar ingresos adicionales durante el invierno, cuando los leopardos salen a cazar.
Munib Khaniari, investigador interdisciplinario de la Nature Conservation Foundation (NCF), señala que, bajo este modelo comunitario, «los locales dejan un valle para la fauna silvestre y no utilizan estas tierras para el pastoreo de ganado». Además, cuando los pastores ven presas silvestres pastando, se trasladan a áreas adyacentes para no perturbar la vida salvaje. Khaniari considera que este modelo puede ser un hito en la restauración de la biodiversidad en las regiones himalayas.
Tenzin Thukten, un local que ha liderado esta iniciativa junto con la NCF y otros residentes durante la última década, menciona que el modelo ha sido aprobado por la burocracia del departamento forestal. «Al principio, involucramos a los residentes locales y sus representantes en la iniciativa y les informamos sobre el valle reservado para la vida silvestre», explica. «Realizamos este ejercicio cada año e incluso colocamos trampas de cámara para registrar el movimiento de la fauna en el valle de Spiti».
Prakash Bhandari, de la colectiva ambiental Himdhara, sostiene que la implementación de derechos forestales, ya sea individuales o comunitarios, podría llevar a una mejor conservación de la riqueza natural. Sin embargo, advierte que el desafío no se limita a obtener estos derechos, ya que las comunidades también deben centrarse en conservar y mantener la flora y fauna de sus bosques.
El informe de 2024 del gobierno indica que los 718 leopardos de las nieves se distribuyen en 100,000 km² de la región himalaya, abarcando Jammu y Cachemira, Ladakh, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim y Arunachal Pradesh. Este estudio fue realizado bajo el primer programa de evaluación de la población de leopardos de las nieves, llevado a cabo por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático, en colaboración con el Instituto de Vida Silvestre de India, la NCF y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Jia Lal, del Comité de Derechos Forestales de Kinnaur en Himachal, aboga por conservar y registrar la historia, cultura, rituales y la flora y fauna de los bosques. «Entregar la riqueza forestal a forasteros está provocando la pérdida de biodiversidad en zonas ecológicamente sensibles», afirma. «Siempre que los forasteros se involucren en la recolección de recursos naturales, se produce una sobreexplotación. Por el contrario, los locales conocen la importancia y el uso juicioso de los recursos».
Sin embargo, Thukten ha destacado un nuevo problema: los perros salvajes. «El número de incidentes de leopardos de las nieves atacando ganado en Spiti ha disminuido drásticamente, pero ahora enfrentamos ataques de perros salvajes, que incluso están atacando a las presas de los leopardos en la naturaleza», comenta. Las comunidades tribales están buscando la intervención del gobierno local para gestionar esta situación, que podría interferir con la interacción natural entre depredadores y sus presas.
A pesar de los avances, los expertos consideran que es necesario un mayor financiamiento gubernamental para que las comunidades locales puedan ser compensadas o incentivadas a adoptar estas iniciativas de manera más proactiva. «Debería haber incentivos o compensaciones gubernamentales para las comunidades locales que sigan este modelo, ya que deben realizar cambios en las áreas de pastoreo tradicionales o incluso abandonar áreas tradicionales», concluye Khaniari. «Incentivar tales esfuerzos alentará a las comunidades que residen cerca de tierras forestales a proteger mejor los recursos naturales y la biodiversidad, lo que puede ayudar a mitigar los efectos del cambio climático».
