El Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), conocido como el «sol artificial» de China, ha logrado un hito científico significativo al mantener una operación de plasma de alta confinación en estado estacionario durante 1.066 segundos. Este logro, alcanzado el pasado lunes, establece un nuevo récord mundial y representa un avance crucial en la búsqueda de la generación de energía mediante fusión nuclear.
La duración de 1.066 segundos supone un progreso importante en la investigación sobre fusión. Este récord fue establecido por el Instituto de Física del Plasma (ASIPP) en los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei (HFIPS) de la Academia China de Ciencias, superando con creces el anterior récord de 403 segundos, también logrado por EAST en 2023.
Un paso crucial hacia la energía del futuro
El objetivo final de desarrollar un sol artificial es replicar los procesos de fusión nuclear que tienen lugar en el sol, ofreciendo a la humanidad una fuente de energía ilimitada y limpia, y permitiendo la exploración más allá de nuestro sistema solar. Durante más de 70 años, científicos de todo el mundo han dedicado sus esfuerzos a esta ambiciosa meta. Sin embargo, generar electricidad a partir de un dispositivo de fusión nuclear implica superar desafíos clave, como alcanzar temperaturas superiores a 100 millones de grados Celsius y mantener una operación estable a largo plazo.
El director del ASIPP, SONG Yuntao, ha declarado que «un dispositivo de fusión debe lograr una operación estable y eficiente durante miles de segundos para permitir la circulación autosostenible del plasma, lo cual es esencial para la generación continua de energía en futuras plantas de fusión». Según SONG, este nuevo récord es monumental y marca un paso crítico hacia la realización de un reactor de fusión funcional.
El jefe de la división de Física y Operaciones Experimentales de EAST, Gong Xianzu, destacó que varios sistemas de la instalación han sido mejorados desde la última ronda de experimentos. Por ejemplo, el sistema de calefacción, que anteriormente operaba con la potencia equivalente a casi 70.000 microondas domésticas, ha duplicado su capacidad de salida manteniendo la estabilidad y continuidad del proceso.
Desde su creación en 2006, EAST ha servido como plataforma de prueba abierta para científicos tanto chinos como internacionales, permitiendo la realización de experimentos e investigaciones relacionados con la fusión. China se unió oficialmente al programa del Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER) en 2006 como su séptimo miembro. Según el acuerdo, China asume aproximadamente el 9% de la construcción y operación del proyecto, con el ASIPP como la institución principal para la misión china.
ITER, actualmente en construcción en el sur de Francia, se convertirá en el experimento más grande del mundo de física de plasma de confinamiento magnético y en el reactor de fusión nuclear experimental más grande una vez que se complete. En los últimos años, EAST ha logrado avances significativos en el modo de alta confinación, un modo operativo fundamental para reactores de fusión experimentales como ITER y el futuro Reactor de Ingeniería de Fusión de China (CFETR). Estos logros proporcionan información y referencias invaluables para el desarrollo global de reactores de fusión.
El director SONG también ha expresado su esperanza de expandir la colaboración internacional a través de EAST y llevar la energía de fusión a un uso práctico para la humanidad. En Hefei, provincia de Anhui, donde se encuentra EAST, se están construyendo nuevas instalaciones de investigación experimental en fusión, con el objetivo de acelerar aún más el desarrollo y aplicación de esta prometedora fuente de energía.
