Un reciente estudio realizado por biólogos evolutivos de la Universidad Flinders en Australia y neurocientíficos de la Universidad de Lethbridge en Canadá ha arrojado luz sobre la estructura cerebral de las aves, desafiando el estereotipo de que poseen cerebros pequeños e insignificantes. Publicado en la revista Biology Letters, este trabajo ha utilizado tecnología avanzada para crear endocast digitales, reproduciendo la estructura del cerebro de aves extintas y actuales a partir de cráneos vacíos.
La investigación, liderada por el laboratorio de Huesos y Diversidad de Flinders y el laboratorio Iwaniuk de Lethbridge, ha analizado un total de 136 especies de aves. Los científicos han logrado obtener información sorprendentemente detallada sobre el tamaño de los centros de computación del cerebro, que son cruciales para la inteligencia y agilidad de estas especies. Lo más notable es que los cráneos de aves secas en museos, que datan de hace mucho tiempo, pueden proporcionar información valiosa sobre la neuroanatomía de una especie, sin necesidad de acceder a sus cerebros reales, algo que representa un avance significativo en la investigación ornitológica.
Avances en la investigación cerebral aviar
La técnica de escaneo utilizada, conocida como microtomografía computarizada, permite llenar digitalmente la cavidad cerebral de los cráneos aviares y obtener su impresión, o endocast. La correlación entre los volúmenes cerebrales reales y los obtenidos digitalmente sorprendió a los investigadores, quienes no esperaban tal coincidencia. La profesora asociada Vera Weisbecker, de la Universidad Flinders, destacó que los resultados son prometedores, ya que permiten obtener información sobre especies elusivas, raras e incluso extintas sin necesidad de examinar sus cerebros directamente.
El estudio también ha puesto de relieve la importancia de las nuevas tecnologías digitales en la resolución de antiguos enigmas en la diversidad animal. Keirnan, una de las autoras del estudio, subrayó la ventaja de los escaneos no destructivos, que permiten crear endocasts de aves raras y compartir archivos digitales de los cráneos y endocasts con científicos y el público en general. Este enfoque representa una mejora considerable respecto a métodos anteriores, que requerían romper los cráneos para obtener las impresiones cerebrales.
El profesor Andrew Iwaniuk, coautor del estudio, manifestó su sorpresa por la clara correlación entre el tejido cerebral y los endocasts, lo que apoya investigaciones previas sobre aves modernas en peligro crítico de extinción y sobre especies que ya no existen. Sin embargo, los investigadores advierten que aún queda por determinar cómo se pueden aplicar estos datos a los dinosaurios, considerados los parientes extintos más cercanos de las aves actuales. A pesar de que los cocodrilos son sus parientes vivos más próximos, sus cerebros son notablemente diferentes, lo que limita la comparación.
Este estudio no solo amplía el conocimiento sobre la estructura cerebral de las aves, sino que también desafía la percepción peyorativa de que «tener un cerebro de ave» implica falta de inteligencia. Las aves, en realidad, poseen cerebros que, en proporción a su tamaño, pueden ser mucho más complejos de lo que se ha asumido tradicionalmente. Este nuevo enfoque en la investigación cerebral aviar abre la puerta a un mayor entendimiento de la cognición y comportamiento en estas fascinantes criaturas.
