Entre el 11 y el 15 de enero de 2025, un brillante cometa, conocido como C/2024 G3 (ATLAS), pasó cerca del sol, ofreciendo un espectáculo visual sin precedentes que fue capturado por las naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA. Este cometa alcanzó su perihelio, o el punto más cercano al sol, el 13 de enero, situándose a tan solo 8 millones de millas (aproximadamente el 9% de la distancia media entre la Tierra y el sol).
Las imágenes del cometa ATLAS fueron obtenidas a través del instrumento LASCO (Coronógrafo de Gran Ángulo y Espectrométrico) de la misión SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico), el cual utiliza un disco para cubrir la superficie solar y revelar detalles más sutiles en la atmósfera solar, conocida como corona. Aunque el cometa fue descubierto por primera vez en abril de 2024 por el sistema de alerta de impacto terrestre de asteroides ATLAS, LASCO ha contribuido a la identificación de más de 5,000 cometas en su trayectoria alrededor del sol.
Observaciones y estudio del cometa ATLAS
Karl Battams, investigador principal de LASCO en el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. en Washington D.C., procesó algunas de las imágenes para resaltar detalles finos en la cola del cometa y crear una secuencia visual impresionante. Cuando cometas brillantes como este se aproximan al sol, sus colas suelen reaccionar a las fluctuaciones en el viento solar, un flujo constante de partículas y energía que emanan del sol. Los heliocientíficos pueden estudiar esta reacción para comprender mejor cómo el sol afecta su entorno y a los cometas que pasan cerca de él.
El cometa ATLAS fue visible brevemente en los cielos del hemisferio norte justo después del atardecer cerca del perihelio. Sin embargo, actualmente se está alejando del sol y es más fácilmente observable desde el hemisferio sur, donde se desplaza hacia cielos nocturnos más oscuros. No obstante, hay indicios de que el cometa podría haberse desintegrado tras su paso cerca del sol, lo que podría provocar que se desvaneciera rápidamente en los próximos días.
