En 2024, un equipo de investigadores de las universidades de Oxford y Birmingham llevó a cabo una excavación en una cantera de Oxfordshire que reveló una vasta extensión del suelo, repleta de huellas de dinosaurios. Este hallazgo, datado en el período Jurásico Medio (hace aproximadamente 166 millones de años), forma parte de lo que se ha descrito como una inmensa «autopista de dinosaurios», constituyendo el mayor yacimiento de huellas de dinosaurios en el Reino Unido y uno de los más grandes del mundo.
Las huellas fueron dejadas por dinosaurios que caminaban sobre llanuras fangosas rodeadas de lagunas tropicales. A medida que los pies de estos gigantes, algunos de ellos pesando hasta 10 toneladas, presionaban el fango, dejaban tanto una impresión de su pie como, en algunos casos, un gran borde de barro desplazado alrededor de la huella. Posteriormente, la superficie fue rápidamente inundada y las huellas quedaron cubiertas por un barro rico en arcilla, lo que contribuyó a su preservación. Con el paso del tiempo, estos sedimentos se convirtieron en roca. A diferencia de los fósiles de cuerpo, las huellas nos ofrecen una instantánea del momento en que vivieron los dinosaurios.
Un legado paleontológico
La ciencia de los dinosaurios comenzó en Oxfordshire con el descubrimiento de huesos fósiles y el reconocimiento de que pertenecían a criaturas nuevas. El Megalosaurus, un depredador ápice del Jurásico Medio, fue el primer dinosaurio en ser nombrado y descrito científicamente en 1824 a partir de fósiles encontrados en canteras de la aldea de Stonesfield. En este contexto, también se conocen los restos de otros tres dinosaurios en la región, incluido el sauropodo Cetiosaurus, que alcanzaba los 18 metros de longitud.
En 1997, se descubrieron extensas huellas en la cantera de Ardley, al norte de Oxfordshire, que incluían las del grande carnívoro Megalosaurus y numerosos rastros de saurópodos. Estas huellas fueron registradas y luego cubiertas durante la construcción de una instalación de recuperación de energía. Más recientemente, en 2022, un trabajador de la cantera, Gary Johnson, notó «bultos inusuales» al retirar una capa de arcilla, que luego resultaron ser una serie de huellas. A partir de ahí, la importancia del lugar se hizo evidente, y se estableció un plan para una excavación mayor en colaboración con el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y la Universidad de Birmingham.
En junio de 2024, un equipo de más de 100 miembros, entre personal, estudiantes y voluntarios, llevó a cabo una excavación de una semana en la superficie de la cantera. Se logró descubrir y limpiar alrededor de 200 huellas, tomando más de 20,000 imágenes para crear modelos en 3D mediante fotogrametría, una técnica que usa fotografías para modelar objetos y paisajes. Gracias a este trabajo, se identificaron al menos cinco caminos de huellas diferentes, uno de los cuales probablemente fue dejado por un Megalosaurus y otros cuatro por enormes dinosaurios herbívoros saurópodos. El camino de huellas más largo se extiende por más de 150 metros.
El análisis de los datos continúa, y las huellas ya están proporcionando información sobre cómo se movían estos dinosaurios, incluyendo sus velocidades, tamaños y posibles interacciones. Cada huella de Megalosaurus, caracterizada por sus tres dedos, mide aproximadamente 65 cm de largo, con una longitud de zancada de aproximadamente 2.7 metros. Se estima que el dinosaurio podría haber alcanzado hasta 9 metros de longitud. Las huellas de los saurópodos, posiblemente del Cetiosaurus, alcanzan hasta 18 metros y pesan más de 10 toneladas. Las huellas más largas en Dewars Farm miden hasta un metro de largo, mientras que la variación en el tamaño de las huellas sugiere la presencia de diferentes especies o individuos de distinto tamaño en el sitio.
A medida que se superponen las huellas, es posible determinar el orden en que los animales pasaron por la zona. En este caso, las huellas del therópodo se encontraron después de las del saurópodo, aunque no se puede determinar si fue con una separación de minutos, días o semanas.
Dewars Farm sigue siendo una cantera en funcionamiento sin acceso público por el momento. Sin embargo, se están explorando opciones para preservar el sitio en colaboración con la empresa Smiths Bletchington y Natural England. Es emocionante pensar que la continuación de la extracción de la piedra caliza superior solo podría descubrir más superficie de huellas. Se están planeando visitas exploratorias y se espera regresar para una nueva excavación en el verano de 2025, lo que sugiere que el número y la extensión de las huellas seguirán aumentando y que podrían surgir descubrimientos inesperados en el futuro.
