Recientes investigaciones han revelado que miles de colinas y montículos en Marte contienen capas de minerales de arcilla, formadas por la interacción del agua líquida con las rocas durante un periodo en el que se cree que las regiones del norte del planeta rojo estaban inundadas. Este descubrimiento pone de manifiesto un clima marciano radicalmente diferente en el pasado, evidenciado por declaraciones de Joe McNeil, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, quien afirmó que «los montículos son ricos en minerales de arcilla, lo que significa que el agua líquida debe haber estado presente en la superficie en grandes cantidades hace casi cuatro mil millones de años».
La geología marciana y la evidencia de agua
Marte presenta una geografía de dos mitades: al sur se encuentran antiguas tierras altas, mientras que al norte predominan llanuras erosionadas y mayormente bajas, donde se cree que existió un gran cuerpo de agua. La evidencia ahora es abrumadora: Marte fue un planeta más cálido y húmedo, con ríos, lagos y posiblemente incluso océanos hace casi cuatro mil millones de años. La investigación liderada por McNeil ha aportado pruebas adicionales de un mar del norte, a través de más de 15,000 montículos y colinas que alcanzan hasta 500 metros de altura y contienen minerales de arcilla.
En la Tierra, se pueden observar formaciones similares en áreas desérticas, como los buttes y mesas del oeste de Estados Unidos, donde las formaciones rocosas han sido erosionadas por el viento durante millones de años. En Marte, los investigadores han estudiado una región equivalente al tamaño del Reino Unido, llena de miles de estos montículos, que son los restos de una zona montañosa que ha retrocedido cientos de kilómetros y ha sido erosionada por el agua y el viento en Chryse Planitia, al norte y oeste del área montañosa de Mawrth Vallis.
Utilizando imágenes de alta resolución y datos de composición espectral de los instrumentos HiRISE y CRISM del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, así como de las sondas Mars Express y ExoMars de la Agencia Espacial Europea, el equipo de McNeil ha demostrado que los buttes y mesas marcianos están compuestos por depósitos estratificados que incluyen hasta 350 metros de minerales de arcilla. Esta formación se produce cuando el agua líquida se infiltra e interactúa con la roca durante millones de años.
McNeil indicó que «esto muestra que debe haber habido una gran cantidad de agua presente en la superficie durante un largo periodo». Sin embargo, esta idea de un antiguo océano del norte en Marte sigue siendo un tema controvertido. Las capas de arcilla se encuentran entre capas de roca más antiguas, que no contienen arcilla, y capas más jóvenes que también carecen de ella, lo que sugiere que estas capas de arcilla son de un periodo húmedo específico en la historia de Marte durante la era Noachiana, caracterizada por la presencia de agua líquida.
El área que contiene estos montículos ricos en arcilla está geológicamente conectada a Oxia Planum, que es el destino del rover Rosalind Franklin. Este rover, que se lanzará en 2028, tiene como objetivo explorar esta zona en busca de evidencia de vida pasada en Marte. McNeil destacó que «los montículos preservan una historia casi completa del agua en esta región dentro de afloramientos rocosos accesibles y continuos», lo que aumenta las posibilidades de que Rosalind Franklin encuentre indicios de organismos que una vez habitaron el planeta rojo.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Geoscience el 20 de enero.
