El 9 de enero de 2025, tras el devastador incendio Eaton en Altadena, California, un notable aumento en las concentraciones atmosféricas de cloro y plomo fue detectado por instrumentos científicos en Pico Rivera, a unos 18 kilómetros al sur del campus de Caltech. Durante este evento, los niveles de cloro alcanzaron hasta 40 veces lo normal y el plomo superó más de 100 veces los niveles habituales. Este alarmante episodio se produjo aproximadamente un día después de que las llamas arrasaran la zona.
Los instrumentos de análisis del aire, que funcionan casi ininterrumpidamente, forman parte de la red de monitoreo conocida como Atmospheric Science and Chemistry mEasurement NeTwork (ASCENT), supervisada por Caltech desde julio de 2023. Esta red, gestionada por la doctora Nga Lee (Sally) Ng de la Georgia Institute of Technology, tiene como objetivo monitorizar de manera continua las partículas en el aire, proporcionando así un panorama más completo de la composición química y las propiedades físicas de los aerosoles en la atmósfera.
Un incendio urbano sin precedentes
Haroula Baliaka, estudiante de posgrado en Caltech, explica que la red ASCENT fue establecida para obtener una caracterización en tiempo real y de alta resolución de las partículas en el aire. Este sistema ha demostrado ser fundamental, no solo en el caso de los incendios de Los Ángeles, sino también en situaciones anteriores, como los incendios canadienses del año anterior. Los vientos predominantes durante y después del incendio Eaton dirigieron las plumas de humo hacia la estación de ASCENT en Pico Rivera, lo que permite a los científicos concluir que los datos recogidos estaban relacionados mayormente con este desastre.
A pesar de los niveles alarmantes de cloro y plomo detectados, Baliaka contextualiza los resultados. Aunque las concentraciones de estos elementos experimentaron picos significativos, las cifras se encuentran dentro de un espectro que, aunque preocupante, es inferior a las concentraciones de plomo que eran comunes antes de la eliminación del plomo de la gasolina en 2014, cuando se redujeron en un 98% gracias a diversas regulaciones de la EPA.
El director del proyecto, Richard Flagan, profesor de Ingeniería Química y Ciencias Ambientales en Caltech, subraya que los datos obtenidos no presentan la firma típica de un incendio forestal. En un incendio convencional, el potasio, un elemento clave para la vida vegetal, suele ser un indicador predominante. Sin embargo, tras el incendio Eaton, los niveles de potasio fueron eclipsados por otros elementos inesperados, sugiriendo que se trató de un «incendio urbano impulsado por el viento», un fenómeno que tiene implicaciones distintas en términos de contaminación del aire.
La red ASCENT, que cuenta con 12 ubicaciones, utiliza un conjunto uniforme de instrumentos bajo protocolos operativos similares, lo que permite comparar datos a lo largo del país. Uno de estos instrumentos, el sizer de partículas de movilidad escaneada (SMPS), fue inventado por Flagan y permite una distribución completa del tamaño de las partículas detectadas a lo largo del tiempo. Los primeros datos del SMPS indicaron una disminución en las concentraciones de partículas submicrónicas, debido a que los vientos estaban limpiando el aire. Sin embargo, una vez que el viento se calmó, las concentraciones y tamaños de las partículas aumentaron significativamente.
El interés por los datos de ASCENT no ha pasado desapercibido; investigadores y agencias de calidad del aire han acudido al sitio en Pico Rivera para recoger más información, y se están estableciendo nuevas estaciones de medición para ampliar la base de datos y mejorar la comprensión de los efectos de la contaminación atmosférica en la salud pública.
