La búsqueda de vida en océanos extraterrestres podría resultar más complicada de lo que los científicos habían anticipado, incluso cuando se tiene la posibilidad de muestrear directamente estas aguas ajenas. Un estudio reciente centrado en Encélado, una de las lunas de Saturno que expulsa agua de su océano al espacio a través de fisuras en su superficie helada, ha revelado que la física de estos océanos alienígenas podría impedir que las evidencias de vida en las profundidades lleguen a los lugares donde podemos detectarlas.
Desafíos en la búsqueda de signos de vida
Publicado el 6 de febrero de 2025 en la revista Communications Earth and Environment, el estudio demuestra cómo el océano de Encélado forma capas distintas que ralentizan drásticamente el movimiento de materiales desde el fondo hasta la superficie. Este fenómeno implica que las trazas químicas, los microbios y la materia orgánica, que son las firmas biológicas que los científicos buscan, podrían descomponerse o transformarse a medida que viajan a través de las capas del océano. Como resultado, estas señales vitales podrían volverse irreconocibles para cuando alcancen la superficie, a pesar de que la vida pueda prosperar en las profundidades del océano.
Flynn Ames, autor principal del estudio en la Universidad de Reading, explicó: «Imaginen intentar detectar vida en las profundidades de los océanos de la Tierra solo muestreando agua de la superficie. Ese es el desafío que enfrentamos con Encélado, excepto que también estamos lidiando con un océano cuya física no comprendemos completamente”.
Ames añadió que el océano de Encélado debería comportarse como aceite y agua en un frasco, con capas que resisten la mezcla vertical. Estas barreras naturales podrían atrapar partículas y trazas químicas de vida en las profundidades durante cientos a cientos de miles de años. Antes, se pensaba que estos elementos podían ascender a la superficie en varios meses, lo que supone un cambio significativo en la comprensión de la dinámica de estos océanos extraterrestres.
Este estudio tiene implicaciones importantes para la búsqueda de vida en el sistema solar y más allá. A medida que los científicos descubren más mundos oceánicos cubiertos de hielo que orbitan alrededor de planetas exteriores y estrellas distantes, dinámicas oceánicas similares podrían confinar la evidencia de vida y sus bloques de construcción a aguas más profundas, indetectables desde la superficie. Incluso en mundos como Encélado, donde el material oceánico se expulsa convenientemente al espacio para su muestreo, el largo viaje desde el océano profundo hasta la superficie podría eliminar evidencias cruciales de la existencia de vida.
Más información:
Ocean stratification impedes particulate transport to the plumes of Enceladus, Communications Earth & Environment (2025).
