Millones de personas ya están experimentando los impactos del cambio climático en su vida cotidiana. Unos pocos décimas de grado más y la vida que conocemos se convierte en un riesgo creciente debido a los extremos climáticos como las olas de calor, las sequías y las intensas precipitaciones que normalmente se asocian con inundaciones.
Afectando a cada comunidad en nuestro planeta, el calentamiento global es un desafío que trasciende las fronteras geopolíticas y afecta cada vez más a la economía global.
Interconexión de la sequía y la lluvia
Como científico del clima especializado en extremos climáticos, a menudo me preguntan cómo el cambio climático inducido por el hombre —principalmente impulsado por la combustión de combustibles fósiles y la deforestación— puede hacer que nuestro entorno sea más seco y, al mismo tiempo, repentinamente más húmedo. A primera vista, parece contradictorio que el calentamiento global pueda fomentar tanto sequías severas como lluvias intensas. Sin embargo, estos extremos están profundamente interconectados e, de hecho, son inducidos por el mismo mecanismo físico.
Al igual que el aire caliente en una secadora puede secar la ropa más rápidamente, el aumento de las temperaturas acelera la evaporación, intensificando las condiciones de sequía al secar el suelo y la vegetación. Simultáneamente, una atmósfera más cálida retiene más humedad que en un clima más frío. Cada grado Celsius adicional permite que el aire contenga aproximadamente un 7% más de agua. Esta capacidad ampliada del aire para contener agua significa que se tarda más en alcanzar el punto de saturación, momento en el cual comienza a llover. Sin embargo, cuando sucede, la cantidad total de agua que puede caer como lluvia es mucho mayor.
Esto resulta en períodos de sequía más prolongados sin precipitaciones en algunos casos, o en precipitaciones más frecuentes e intensas, a menudo asociadas con inundaciones en otros. Algunas regiones, incluidos muchos países de latitudes medias como Suiza y Estados Unidos, están afectadas por ambos cambios: muestran aumentos observados tanto en precipitaciones intensas como en sequías.
Costos del cambio climático
Las consecuencias del cambio climático son costosas y, en muchos casos, permanentes. Este fenómeno reclama tanto vidas como medios de subsistencia, y algunos tipos de daños son simplemente irreparables. Ninguna región, país o persona en el mundo es inmune a los efectos de un clima que empeora. Por ejemplo, se ha encontrado que el cambio climático fue un factor importante detrás de los recientes incendios forestales en Los Ángeles, California, que podrían costar miles de millones en daños al crear condiciones ideales para los fuegos.
Las condiciones húmedas —nieve y lluvia— en los últimos años permitieron el extraordinario crecimiento de la vegetación en el área de Los Ángeles. Esta «superfloración» de California fue seguida por severas condiciones de sequía que secaron la vegetación y dejaron a la región vulnerable al riesgo de incendios. La creciente volatilidad del ciclo hidrológico ha sido descrita previamente a los incendios de este año por investigadores, quienes acuñaron la condición «latigazo climático».
En Valencia, España, el otoño pasado, más de 230 personas murieron a causa de inundaciones repentinas en áreas urbanas ubicadas aguas abajo de un evento de lluvia intensa. Las inundaciones causaron estragos en la región, con un costo estimado de más de 10.5 mil millones de euros en infraestructura dañada. Este evento de inundación en Valencia también interrumpió las cadenas de suministro europeas a más de mil kilómetros de distancia en Suiza, donde el productor de trenes Stadler AG reportó severos retrasos en sus procesos de fabricación, afectando a unos 30 proveedores y almacenes externos de la compañía ferroviaria suiza.
Las extremas climáticas ocurren localmente, pero afectan a toda la sociedad de manera directa e indirecta. Los efectos de estos extremos climáticos se propagan a través de las cadenas de suministro e impactan regiones distantes de maneras significativas. Si no logramos reducir drásticamente las emisiones de CO2, los impactos serán cada vez más extremos y costosos.
Actualmente, la Tierra es aproximadamente 1.3°C más cálida que a principios del siglo XIX. Para mantener el calentamiento global inducido por el hombre bien por debajo de 2°C y tratar de estabilizarlo en 1.5°C, más de 200 países y regiones se comprometieron con el Acuerdo de París, incluyendo a Estados Unidos, que posteriormente se retiró por orden ejecutiva del actual presidente. Las consecuencias del calentamiento global serán mucho más severas en algunas regiones, y este hecho ha dado a las personas, y a algunos responsables políticos, una falsa sensación de seguridad. El cambio climático nos afectará a todos, ricos y pobres, independientemente de en qué país vivamos o nuestras afinidades políticas. Todos enfrentaremos las consecuencias. Ignorar el calentamiento global inducido por el hombre no lo hará desaparecer.
Es nuestra responsabilidad colectiva tomar medidas efectivas para mitigar la crisis climática en deterioro. Un adelanto en la prohibición de automóviles de gasolina o calefacción a base de petróleo, y el reemplazo de combustibles fósiles por energías renovables (solar, eólica e hidráulica) son medidas que podrían contribuir significativamente a frenar el calentamiento global. Existen muchas soluciones, pero deben ser fomentadas y la transición debe acelerarse. Sin embargo, los países del mundo continúan otorgando subsidios anuales a los combustibles fósiles que rondan los 7 billones de dólares, según el Fondo Monetario Internacional. Como ciudadanos y consumidores preocupados, debemos alzar nuestra voz en la sociedad para educar y exigir que los líderes y tomadores de decisiones hagan todo lo posible para garantizar que podamos reducir drásticamente las emisiones de CO2 a la atmósfera. Estamos todos en esto juntos, así que gestionémoslo juntos.
