Investigadores de la Universidad de Waterloo han realizado un hallazgo significativo en la comprensión de cómo los microplásticos se acumulan en los arrecifes de coral, un paso crucial para la protección de estos ecosistemas vulnerables. Este estudio, publicado en la revista ACS ES&T Water, revela que el moco secretado de forma natural por los corales tiene características adhesivas que atrapan los microplásticos presentes en el océano.
El equipo de la Facultad de Ingeniería de Waterloo utilizó nanotecnología para examinar la interfaz entre los corales y los microplásticos. Dr. Boxin Zhao, profesor del Departamento de Ingeniería Química y miembro del Instituto de Nanotecnología de Waterloo, destacó la relevancia de este descubrimiento: «Es fundamental entender cómo los microplásticos se adhieren a los ecosistemas de coral, lo que es vital para desarrollar estrategias efectivas de eliminación».
El papel crucial de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son ecosistemas diversos que ofrecen alimento, refugio, zonas de cría y viveros para millones de especies, representando aproximadamente una cuarta parte de toda la vida marina. Además, desempeñan un papel esencial en la filtración del agua, la creación de oxígeno y la protección de las costas de los impactos destructivos de tormentas y inundaciones. Sin embargo, estos ecosistemas están amenazados, no solo por el cambio climático, sino también por la acumulación de microplásticos en sus estructuras.
Para abordar este problema, los investigadores llevaron a cabo un experimento innovador en el laboratorio, creando un entorno simulado que imitaba las condiciones de un arrecife de coral real. Realizaron pruebas de adhesión mecánica tanto en un arrecife real como en uno sintético para medir las fuerzas de contacto y determinar que el moco era la causa principal de la adherencia de los microplásticos.
El siguiente paso para el grupo de investigación es utilizar estos nuevos conocimientos para desarrollar tecnologías de limpieza que capturen los microplásticos y protejan la vida marina. Las estrategias de eliminación deben garantizar que los microplásticos recolectados no vuelvan a flotar en el agua del océano.
Entre las posibilidades más prometedoras que han considerado los investigadores se encuentra la construcción de arrecifes de coral artificiales que puedan desviar y recoger contaminantes plásticos, mejorando así los esfuerzos de remediación del océano. «Al comprender las fuerzas involucradas en la adhesión de microplásticos, podemos diseñar soluciones que no solo prevengan daños adicionales, sino que también mitiguen la contaminación de microplásticos en los arrecifes de coral», afirmó el Dr. Sushanta Mitra, director ejecutivo del Instituto de Nanotecnología de Waterloo.
Más información:
A.-Reum Kim et al, Unlocking Passive Collection of Microplastics in Coral Reefs by Adhesion Measurements, ACS ES&T Water (2024). DOI: 10.1021/acsestwater.4c00650
