En el corazón del noroeste del Pacífico, un equipo singular compuesto por una estudiante de doctorado y su perro se embarca en la búsqueda de un tesoro que, aunque no brilla como el oro, es invaluable para la biodiversidad: los trufas. Heather Dawson, investigadora de la Universidad de Oregón, está a la vanguardia de un esfuerzo por catalogar la diversidad de estos hongos subterráneos, a menudo desconocidos, que desempeñan un papel crucial en los ecosistemas locales.
El protagonista de esta historia es Rye, un golden retriever que ha sido entrenado para detectar trufas en los bosques de Oregón. A través de su olfato excepcional, Rye excava en el suelo, buscando las trufas que se encuentran a varios centímetros de profundidad. Aunque los métodos tradicionales de recolección de trufas pueden no ser efectivos, los perros, con su agudo sentido del olfato, pueden localizar estos hongos, que son esenciales tanto para la cocina gourmet como para la salud del ecosistema.
La importancia de las trufas en el ecosistema
A pesar de que muchas trufas son apreciadas por su sabor y su alto valor en la gastronomía, como las trufas negras y blancas de Oregón, existe una diversidad mucho mayor de especies que no son comestibles para los humanos, pero que son cruciales para la salud del suelo y los árboles con los que forman asociaciones simbióticas. Sin embargo, el conocimiento sobre estas especies es limitado, dado que la investigación sobre los hongos ha sido históricamente menos prioritaria que la de plantas y animales.
La labor de Dawson y su hermana, Hilary Rose, quien también tiene un doctorado en biología, no solo se centra en la recolección de trufas comestibles, sino también en entender cómo los cambios climáticos afectan a estas especies. En su último estudio, publicado en 2024 en la revista Ecology and Evolution, las hermanas encontraron que algunas especies de trufas en Oregón podrían estar amenazadas por el aumento de las temperaturas y el incremento en la severidad de los incendios forestales. La combinación de estos factores pone en riesgo la biodiversidad de los hongos, que, a su vez, impacta en la salud de los bosques y la fauna que depende de ellos.
El uso de perros para la detección de trufas ha sido una práctica común en Europa, pero en Estados Unidos, este enfoque aún enfrenta escepticismo. No obstante, la efectividad de Rye para localizar especies como Genea, un género de trufas que se asemejan a las trufas blancas, ha demostrado ser un método innovador para llevar a cabo investigaciones sobre biodiversidad. Con más de 50 géneros diferentes catalogados desde 2020, el trabajo de Dawson y su equipo es fundamental para preservar una parte de la biodiversidad que está en peligro de extinción debido a la inacción frente al cambio climático.
La historia de las hermanas Dawson es un reflejo de la conexión profunda que existe entre los seres humanos y la naturaleza. A través de su dedicación y amor por los hongos, están desafiando las normas y contribuyendo a la conservación de la biodiversidad, a la vez que resaltan la necesidad de adoptar enfoques más inclusivos y completos en el estudio de los ecosistemas.
