Dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, se encuentran actualmente en el espacio tras un vuelo exitoso a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una cápsula Boeing Starliner. Su misión, que originalmente estaba prevista para durar poco más de una semana, se ha visto prolongada y se espera que permanezcan en el espacio durante casi un año debido a problemas técnicos que han puesto en jaque su regreso.
Motivos de la prolongación de la misión
Los astronautas Williams y Wilmore despegaron hacia la EEI en junio de 2024 con la intención de realizar una misión de entre ocho y diez días. Sin embargo, se detectaron fugas de helio en el sistema de propulsión de la cápsula y se encontraron degradaciones en los propulsores, esenciales para el proceso de reentrada, lo que ha alterado los planes iniciales para su regreso a la Tierra.
En declaraciones a la prensa, Wilmore aseguró que, a pesar de la extensión de su estancia, el equipo está comprometido a realizar su trabajo de la mejor manera posible cada día. Según las últimas estimaciones, se anticipa que su regreso se produzca a finales de febrero de 2025, una vez que se complete la llegada de una nueva tripulación de SpaceX a la EEI.
Perfiles de los astronautas
Suni Williams, que cumplió 59 años en la EEI, es una veterana de la NASA desde 1998 y ha tenido una destacada carrera en la Armada de EE. UU., donde se retiró como capitana tras más de una década de servicio. Williams ha establecido un récord en la realización de paseos espaciales, acumulando un total de cuatro, que suman casi 30 horas en el espacio.
Por su parte, Butch Wilmore también es capitán retirado de la Armada y ha acumulado más de 8,000 horas de vuelo en su carrera. Wilmore, que se unió a la NASA en el año 2000, ha pasado un total de 178 días en el espacio antes de esta misión y ha llevado a cabo cuatro paseos espaciales, totalizando más de 25 horas.
La misión de junio de 2024 fue el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner, desarrollado por Boeing con el apoyo de la NASA, como parte del esfuerzo por reducir la dependencia del programa Soyuz ruso para el transporte de astronautas a la EEI.
Respecto a la fecha de retorno, la NASA ha informado que Williams y Wilmore regresarán a la Tierra una vez que llegue al espacio una nueva tripulación de SpaceX, lo cual no ocurrirá antes de finales de marzo de 2025, debido a la necesidad de completar la construcción de una nueva cápsula Dragon para la misión.
En el pasado, otros astronautas también han experimentado estancias prolongadas en la EEI. Un ejemplo reciente es el del astronauta Frank Rubio, cuya misión se extendió inesperadamente a un año tras la avería de su nave Soyuz, lo que obligó a enviar un reemplazo para su regreso en 2023.
