Astrónomos han realizado un descubrimiento significativo al encontrar evidencia de campos magnéticos en el núcleo de una galaxia que se encuentra en proceso de fusión. Este hallazgo, que se asemeja a la forma en que se cocina un pudin de Navidad en una olla a presión, podría ser clave para entender cómo se forman las estrellas en condiciones extremas. El estudio fue liderado por un equipo internacional de investigadores, entre ellos el astrofísico del Imperial College, Dr. David Clements.
Hasta ahora, la existencia de estos campos magnéticos había sido únicamente teorizada. Sin embargo, las observaciones recientes en la galaxia ultralumínica Arp220, que se encuentra a varios cientos de años luz de distancia, han confirmado su presencia. Esta galaxia resulta de la fusión de dos galaxias espirales ricas en gas, lo que ha desencadenado una intensa actividad de formación estelar en su núcleo.
Un ingrediente esencial para la formación de estrellas
El Dr. Clements ha explicado que, al igual que un peso mantiene la tapa de una olla a presión cerrada, los campos magnéticos pueden ser el elemento que estabiliza las condiciones necesarias para la formación de estrellas. En el núcleo de las galaxias en fusión, donde se agrupa una gran cantidad de gas, los campos magnéticos podrían evitar que el material se disperse por el calor generado por las estrellas jóvenes, lo que permite que la formación estelar sea más eficiente.
Este fenómeno es particularmente interesante porque las galaxias en fusión pueden experimentar lo que se conoce como una «explosión de formación estelar», donde se crean estrellas a un ritmo mucho más rápido que en otras galaxias. Este comportamiento plantea interrogantes sobre los mecanismos que permiten a algunas galaxias formar estrellas de manera más efectiva que otras. Una de las hipótesis es que los campos magnéticos actúan como una fuerza adicional que mantiene el gas estelar unido durante más tiempo, resistiendo la tendencia a expandirse y disiparse debido al calor generado por las estrellas jóvenes o por las supernovas que marcan el final de la vida de las estrellas masivas.
Los investigadores utilizaron el Submillimeter Array (SMA) en Maunakea, Hawái, para llevar a cabo estas observaciones. Este telescopio está diseñado para capturar imágenes de luz en longitudes de onda de aproximadamente un milímetro, lo que permite estudiar fenómenos astronómicos diversos, desde agujeros negros supermasivos hasta la formación de estrellas y planetas. El siguiente paso en esta investigación será utilizar el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el telescopio más potente para observar gas y polvo molecular en el universo frío, con la esperanza de encontrar campos magnéticos en otras galaxias ultralumínicas.
A medida que los científicos continúan explorando el papel de los campos magnéticos en la formación estelar, es probable que se revelen más secretos sobre la dinámica de las galaxias y la evolución del universo. Este descubrimiento no solo contribuye a la comprensión de la astrofísica, sino que también plantea nuevas preguntas sobre cómo se forman y evolucionan las estructuras cósmicas a gran escala.
