El fenómeno de las Cuadrántidas: un espectáculo celeste único
El inicio del nuevo año trae consigo el apogeo de las Cuadrántidas, una de las lluvias de meteoros más intensas del calendario astronómico. Según la NASA, esta lluvia se destaca no solo por su fuerza, sino también por su brevísimo periodo de actividad, que se limita a unas seis horas. Este rasgo la convierte en una de las lluvias de meteoros más rápidas, ofreciendo un espectáculo fugaz en el cielo nocturno.
Los meteoros son fragmentos que quedan de asteroides rotos y partículas de cometas, que se dispersan en senderos polvorientos mientras orbitan alrededor del sol. Cada año, la Tierra atraviesa estos senderos de escombros, y los pequeños trozos de polvo y roca generan exhibiciones de luz y color en forma de lluvias de meteoros al desintegrarse en la atmósfera terrestre. En el caso de las Cuadrántidas, su corto periodo de actividad se debe a que la lluvia tiene un flujo delgado de partículas, y la Tierra cruza rápidamente la concentración más densa de estos fragmentos en un ángulo perpendicular.
Consejos para observar las Cuadrántidas
La máxima actividad de la lluvia de meteoros se prevé entre las 10 a.m. y la 1 p.m. (hora estándar del este de EE. UU.) el 3 de enero, lo que favorece la observación desde lugares como Alaska, Hawái y partes de Asia oriental. Los mejores momentos para disfrutar del espectáculo serán las horas previas al amanecer, cuando el cielo esté más oscuro. En la costa este de América del Norte, se pueden avistar hasta 25 meteoros por hora, mientras que en la costa oeste, la cifra podría duplicarse debido a un amanecer más tardío. En condiciones óptimas de visibilidad, como en el oeste de Alaska, se podrían observar más de 100 meteoros por hora.
Para una experiencia de observación ideal, se recomienda alejarse de las luces de la ciudad y buscar un lugar con una amplia vista del cielo. Es aconsejable llevar una silla o manta para poder mirar hacia arriba cómodamente, y permitir que los ojos se aclimaten a la oscuridad durante 20 a 30 minutos. Aunque las Cuadrántidas no suelen dejar largas estelas brillantes, son capaces de producir bolas de fuego, que son explosiones luminosas asociadas a partículas más grandes que perduran más que los meteoros comunes.
Un origen peculiar
El nombre de esta lluvia de meteoros puede resultar peculiar, ya que no está asociado a una constelación reconocida en la actualidad. Las Cuadrántidas deben su nombre a la constelación Quadrans Muralis, que fue observada por primera vez en 1795, pero que ya no figura en la lista de constelaciones modernas de la Unión Astronómica Internacional. Esta lluvia se origina en un asteroide o «cometa rocoso», conocido como 2003 EH1, que completa una órbita alrededor del sol cada 5.52 años. Además, se cree que el cometa 96P/Machholz también contribuye a este fenómeno, orbitando el sol cada 5.3 años.
Los científicos sostienen que un cometa más grande fue atraído hacia una órbita corta por la gravedad del sol alrededor del 2000 a.C., dejando tras de sí fragmentos que se desintegraron entre los años 100 y 950 d.C. Así, se formó el complejo de cuerpos celestes conocido como el Complejo Machholz, que incluye tanto el cometa 96P/Machholz como el asteroide 2003 EH1, así como otros grupos de cometas y lluvias de meteoros.
