Nuevas Estrategias de NASA para la Misión de Retorno de Muestras de Marte
La NASA ha decidido replantear su ambiciosa misión de retorno de muestras de Marte tras una revisión independiente que reveló que los costos podrían ascender hasta los 11.000 millones de dólares. Ante esta situación, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que la agencia está considerando dos opciones para reducir gastos y acelerar el proceso de regreso de las muestras al planeta Tierra.
La primera opción implica utilizar el sistema de aterrizaje «sky crane», que ya ha demostrado su eficacia con los rovers Curiosity y Perseverance. Esta alternativa contempla un vehículo de menor tamaño para la recolección de muestras, un cohete más pequeño para lanzar las muestras al espacio cercano a Marte y una nave de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se encargue de capturarlas y transportarlas de regreso a la Tierra. Se estima que esta opción costaría entre 6.600 y 7.700 millones de dólares, con un posible retorno de las muestras entre 2035 y 2039, dependiendo de la financiación que reciba del Congreso estadounidense.
La segunda opción contempla la colaboración con empresas privadas como SpaceX o Blue Origin para desarrollar una nave de aterrizaje «pesada» que entregue el vehículo de recolección de muestras en la superficie marciana. Similar a la primera opción, este enfoque también proyecta un retorno de las muestras para mediados o finales de la década de 2030. Ambos planes se basan en el uso de un generador termoeléctrico de radioisótopos, lo que permitiría a las naves operar de manera efectiva incluso durante tormentas de polvo que bloqueen la luz solar.
Nelson destacó que la NASA está comprometida en explorar estas dos vías, con una decisión final esperada para 2026. A la espera de la llegada de una nueva administración, el administrador enfatizó la importancia de ofrecer alternativas viables para garantizar el éxito de la misión de retorno de muestras, que busca recoger evidencias de vida pasada en Marte, un objetivo que podría responder a preguntas fundamentales sobre la historia del planeta rojo.
