Los astrónomos han logrado una hazaña significativa en el campo de la cosmología al recolectar la mayor muestra de algunas de las galaxias más antiguas observadas hasta la fecha, conocidas como los «puntos rojos». Estas galaxias han sido estudiadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), y su descubrimiento proporciona nuevos datos sobre la formación y evolución del universo. El equipo de investigación encontró que la mayoría de estas galaxias, que existieron menos de 1.5 mil millones de años después del Big Bang, albergan agujeros negros supermasivos que se alimentan rápidamente.
Este hallazgo refuta las afirmaciones de que el JWST había «roto la cosmología», en relación con la detección de galaxias sorprendentemente brillantes que parecían contener más estrellas de las esperadas en una etapa tan temprana del universo. En cambio, el nuevo estudio sugiere que gran parte de la luz emitida por estos puntos rojos proviene de las condiciones turbulentas generadas por los agujeros negros en el centro de estas galaxias. Dale Kocevski, líder del equipo de investigación, destacó que esta nueva población de objetos es desconcertante, ya que no se observan análogos en distancias más cercanas.
Nuevas perspectivas sobre la formación de galaxias
La investigación se basó en datos de varios proyectos del JWST, como CEERS, JADES, NGDEEP y RUBIES. De particular relevancia fue el proyecto RUBIES, que reveló que aproximadamente el 70% de las galaxias estudiadas mostraban evidencias de gas girando a altas velocidades, lo que indica la presencia de un disco de acreción alimentando un agujero negro supermasivo en el núcleo galáctico. Este descubrimiento aporta una nueva dimensión a la comprensión de cómo las galaxias primitivas pudieron haber alcanzado un brillo tan intenso en el universo temprano, sugiriendo que el brillo no proviene únicamente de la población estelar, sino también de las galaxias activas impulsadas por agujeros negros.
Sin embargo, persisten interrogantes sobre la ausencia de galaxias menos desplazadas al rojo que se asemejen a estos puntos rojos en el universo local. Una posible explicación es el crecimiento «de adentro hacia afuera» de las galaxias, donde la formación estelar comienza en el núcleo y se extiende hacia los bordes. A medida que las galaxias envejecen, el gas que alimenta el agujero negro central se vuelve menos denso, lo que puede llevar a que los agujeros negros se vuelvan menos ocultos y las galaxias brillen en longitudes de onda más azules. Estos hallazgos fueron presentados en la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana y están en proceso de publicación en The Astrophysical Journal, lo que promete aportar nuevas luces sobre los misterios de las galaxias más antiguas.
