Investigadores desarrollan un método innovador para estimar el tamaño de las presas con cámaras en animales

Un equipo de científicos de diversas nacionalidades, liderado por investigadores de la Universidad de Otago, ha desarrollado un nuevo método que mejora la precisión en la estimación del tamaño de las presas a partir de imágenes capturadas por cámaras portadas por animales. Este enfoque innovador, publicado en la revista PeerJ, representa un avance significativo en la comprensión de las interacciones depredador-presa en los hábitats naturales, refinando una herramienta crítica para la investigación ecológica.

Las cámaras portadas por animales, como las denominadas «PenguCams» utilizadas en este estudio, permiten a los científicos observar comportamientos e interacciones que antes resultaban inaccesibles. El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Otago, la Tawaki Trust, la Global Penguin Society, el Antarctic Research Trust y CONICET en Argentina, ha desarrollado un conjunto de factores de corrección que posibilitan la medición precisa del tamaño de las presas directamente a partir de las grabaciones de vídeo. Estas mediciones son fundamentales para estimar el contenido energético de las presas y ofrecen una visión sin precedentes sobre el comportamiento alimentario de la fauna salvaje.

Avances en la estimación del tamaño de las presas

Al registrar imágenes de pingüinos Humboldt, Tawaki y Rey, los investigadores establecieron factores de corrección para convertir las mediciones basadas en píxeles en dimensiones del mundo real. Estos factores de corrección tienen en cuenta variables como la distancia, la refracción y la distorsión, proporcionando así una herramienta práctica para estimaciones precisas de tamaño.

Un hallazgo notable del estudio revela que los factores de corrección difieren significativamente entre los entornos de aire y agua debido a las variaciones en la refracción de la luz, aunque permanecen consistentes en diferentes niveles de salinidad. Según el autor principal, el Sr. Owen Dabkowski, «hemos creado una nueva forma de estudiar a los depredadores marinos a través de las grabaciones de cámaras portadas por animales. El factor de corrección permite realizar mediciones directamente de las imágenes de vídeo de manera sencilla, lo que facilita el cálculo de la energía de las presas y ayuda a explicar las decisiones de los depredadores durante la búsqueda de alimento».

El estudio incluyó la prueba de grabaciones de un objeto de referencia (una cuadrícula de dimensiones conocidas) a diversas distancias, salinidades y ángulos. Los investigadores utilizaron estos hallazgos para crear modelos lineales que predicen los factores de corrección para distancias más allá del rango probado, ampliando así la utilidad de su trabajo. Para su aplicación práctica, el estudio también proporciona una tabla de referencia rápida y grabaciones de ejemplo que demuestran cómo funciona el método en escenarios del mundo real.

• Los niveles de salinidad (que van desde agua dulce hasta 35 PSU) no tienen un impacto significativo en los factores de corrección en el agua.
• Existen diferencias significativas en los factores de corrección entre el aire y el agua debido a las variaciones en la refracción de la luz.
• El método tiene en cuenta los efectos de distorsión, como la distorsión de barril en el agua y la distorsión de cojín en el aire, para garantizar mediciones precisas.

Este avance promete beneficiar tanto a investigadores marinos como terrestres, permitiendo estudios más precisos sobre las interacciones ecológicas y contribuyendo a la conservación de especies como los pingüinos.