En la última década, entidades comerciales clandestinas han industrializado la producción, venta y difusión de investigaciones académicas fraudulentas en todo el mundo. Estos «paper mills» se benefician a expensas de la literatura científica que médicos e ingenieros utilizan para tomar decisiones sobre vidas humanas. La magnitud del problema es difícil de cuantificar, pero se estima que existen cientos de miles de artículos falsos en circulación, lo que complica la labor de los investigadores legítimos.
Incluso cuando se identifican estos artículos fraudulentos, los procesos de retractación en las revistas académicas suelen ser lentos, permitiendo que estos trabajos contaminados afecten la integridad del vasto archivo global de investigaciones científicas. Esto es especialmente crítico en campos como la medicina y la oncología, donde investigaciones genuinas pueden ser socavadas por la existencia de datos falsos. Los analistas han observado que las áreas afectadas por esta situación son principalmente las que están relacionadas con la salud, mientras que disciplinas como la filosofía o el arte se ven menos impactadas.
Investigadores de la Universidad de Toulouse III y la Universidad Grenoble Alpes han dedicado seis meses a investigar el fenómeno de los «paper mills». Han desarrollado herramientas para detectar signos de fraude en artículos científicos, encontrando que un porcentaje preocupante de las publicaciones presenta indicios de manipulación. A pesar de los esfuerzos por identificar y sancionar estas prácticas, la demanda de publicaciones académicas sigue impulsando el crecimiento de este sector oscuro, lo que plantea serios desafíos para la integridad de la investigación científica y la salud pública.
