El río Fraser, situado en la Columbia Británica, se distingue entre los grandes ríos del mundo por ser un río de montaña relativamente natural y no represado, que discurre a través de una densa área urbana. Sin embargo, la falta de un monitoreo adecuado y una gestión deficiente podrían amenazar las características que hacen único a este ecosistema, especialmente su biodiversidad natural y su capacidad para responder al aumento del nivel del mar, según advierten expertos de la Universidad Simon Fraser (SFU).
Shahin Dashtgard, profesor de Ciencias de la Tierra en SFU y coautor de un reciente estudio publicado en el Canadian Journal of Earth Sciences, subraya que la gestión del sedimento es crucial para la sostenibilidad a largo plazo del delta del río Fraser, que alberga a la población del área metropolitana de Vancouver. «El sedimento que transporta el río es invaluable para construir barreras naturales y permitir que el delta se ajuste a los cambios en el nivel del mar», afirma Dashtgard.
Desafíos para el Delta del Fraser
Jeremy Vendetti, profesor de la Escuela de Ciencias Ambientales de SFU y geomorfólogo que dirige el Laboratorio de Dinámica Fluvial de la universidad, identifica dos principales amenazas para el delta: el impacto de los proyectos de desarrollo que pueden alterar el curso del río y la falta de sedimento que baja de las montañas, situación que se agrava debido a la dragado.
Durante las últimas siete décadas, se ha dragado sedimento del delta del Fraser para garantizar la navegabilidad de los canales. Este sedimento es luego vendido como material de relleno para proyectos de construcción. «Ese sedimento es extremadamente importante para la expansión del delta mismo», advierte Dashtgard, quien señala que la falta de este material está impidiendo que el delta se mantenga al ritmo del aumento del nivel del mar, lo que provoca la erosión de los humedales salinos que absorben la energía de las olas.
Una gran parte de la población mundial vive en deltas fluviales debido a los abundantes recursos hídricos y alimentarios que ofrecen. Sin embargo, muchos de estos deltas han sido intensamente desarrollados. Por ejemplo, el puerto de Róterdam, el más grande de Europa, se construyó sobre el delta del Rin y se caracteriza por ser un laberinto de canales de concreto, carente de biodiversidad.
«Debemos empezar a reflexionar sobre qué tipo de río Fraser queremos», señala Vendetti. «Las personas aprecian las partes relativamente naturales del delta. Es un hábitat maravilloso para aves y peces. Si queremos ese tipo de delta, necesitamos tomar decisiones conscientes sobre su desarrollo».
Ambos expertos enfatizan la necesidad de establecer un centro de monitoreo del río Fraser para seguir el volumen y la distribución de sedimentos, lo cual es vital para tomar decisiones informadas sobre la gestión del delta. «El clima está cambiando, el nivel del mar está subiendo, y si queremos entender cómo va a cambiar el río en respuesta al cambio de uso del suelo, al cambio climático y a los impactos antropogénicos, necesitamos conocer cómo era el delta antes», argumenta Vendetti.
Dashtgard añade: «El río Fraser y su delta son hábitats vitales para múltiples ecosistemas y sostienen grandes partes del área metropolitana de Vancouver. A menudo damos por sentado este sistema, en parte por ignorancia, pero sin una estrategia de gestión, arriesgamos la sostenibilidad a largo plazo del lugar que muchos de nosotros consideramos nuestro hogar».
