La extinción masiva que puso fin al período geológico del Pérmico, hace 252 millones de años, eliminó a la mayoría de los animales que habitaban la Tierra. Eruptiones volcánicas de gran magnitud liberaron al ambiente cerca de 100,000 billones de toneladas de dióxido de carbono, lo que desestabilizó el clima y el ciclo del carbono. Este fenómeno provocó un calentamiento global dramático, océanos desoxigenados y una extinción masiva sin precedentes.
A pesar de esta catástrofe, muchas plantas lograron sobrevivir, dejando fósiles que los científicos han utilizado para modelar un aumento drástico de 10°C en las temperaturas globales. La doctora Maura Brunetti, de la Universidad de Ginebra y autora principal de un estudio publicado en Frontiers in Earth Science, explica que “aunque los esporas y polen fosilizados de plantas del Triásico temprano no proporcionan evidencia contundente de una pérdida súbita y catastrófica de biodiversidad, tanto los animales marinos como terrestres experimentaron la extinción masiva más severa en la historia de la Tierra”.
Cambio climático y sus repercusiones
El estudio analizó cinco etapas en ambos lados del límite Pérmico-Triásico: los períodos Wuchiapingiano y Changhsingiano del Pérmico, y los períodos Induano y Olenekiano del Triásico temprano, así como el Anisiano del Triásico medio. Los científicos combinaron un mapa de la geografía de la Tierra en ese tiempo con datos fósiles de plantas, asignando géneros vegetales a seis biomas principales para estimar el clima local en diferentes regiones según las plantas encontradas. Los cambios a lo largo del tiempo en el registro fósil sirvieron como datos observacionales para poner a prueba los modelos climáticos de los investigadores.
Estos biomas variaban desde biomas tropicales húmedos y desérticos hasta biomas templados y fríos. Diferentes temperaturas y niveles de CO2 favorecen distintos biomas. En estados de temperatura fría, las latitudes tropicales presentan desiertos, mientras que a mayores latitudes aparecen vegetación fría-templada y tundra. En estados cálidos, se observa vegetación templada en latitudes polares y desiertos en las latitudes ecuatoriales. A mayor presencia de CO2, los biomas tienden a ser más cálidos y húmedos.
Los investigadores utilizaron análisis estadísticos para estimar la similitud entre los registros fósiles de plantas existentes y las simulaciones de los biomas que habrían prosperado en diferentes estados de temperatura y niveles de CO2. Los resultados revelaron cambios dramáticos en los biomas en el límite Pérmico-Triásico, a medida que el planeta transitaba de un clima frío a uno cálido. Los períodos más tempranos del Pérmico eran fríos, mientras que el Induano del Triásico se caracterizaba por un clima perturbado que los científicos no pudieron identificar con claridad. Esto podría deberse a sesgos en la recolección de muestras o a una preservación deficiente de fósiles.
El clima en el Triásico posterior, sin embargo, era mucho más cálido. Los períodos siguientes —Olenekiano y Anisiano— se estabilizaron a temperaturas 10 grados más altas que las anteriores. “Esta transición de un estado climático más frío a uno más cálido está marcada por un aumento de aproximadamente 10°C en la temperatura media de la superficie terrestre y una intensificación del ciclo del agua”, señala Brunetti.
Los biomas tropicales húmedos y de verano reemplazaron los paisajes predominantemente desérticos. A su vez, el bioma templado cálido-frío se desplazó hacia las regiones polares, lo que provocó la desaparición completa de los ecosistemas de tundra. Este cambio en la cubierta vegetal puede relacionarse con mecanismos de cambio entre estados climáticos estables, proporcionando un marco potencial para comprender la transición entre el Pérmico y el Triásico.
El estudio también establece un paralelismo con la crisis climática actual, indicando que si el aumento de CO2 continúa al ritmo actual, podríamos alcanzar niveles de emisiones que causaron la extinción masiva del Pérmico-Triásico en aproximadamente 2,700 años, un plazo mucho más corto que el de las emisiones del límite Pérmico-Triásico. No obstante, se requiere más información y modelos más refinados para obtener resultados más claros.
Brunetti advierte que “la comparación entre los biomas simulados y el conjunto de datos está influenciada por incertidumbres derivadas de las reconstrucciones paleogeográficas y la clasificación de los ensamblajes fósiles en biomas”. Además, el enfoque de modelado climático utilizado depende de un acoplamiento fuera de línea entre modelos, lo que podría mejorarse utilizando un modelo de vegetación dinámico.
