A pesar del temor que pueden inspirar en los humanos, los tiburones tienen muchas más razones para temer a nuestra especie. Alrededor de un tercio de las especies de tiburones se encuentran amenazadas de extinción a nivel global, principalmente debido a la pesca. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara ha descubierto que las prohibiciones de retención de tiburones capturados no serán suficientes para frenar el continuo declive de estos importantes depredadores marinos. Estos hallazgos, publicados en la revista Fish & Fisheries, destacan la necesidad de monitorear las poblaciones de tiburones y combinar diferentes estrategias para gestionar su número.
La amenaza de la pesca incidental
Algunas especies de tiburones son objetivo de las pesquerías, pero la presión sobre ellos va más allá de estos grupos. «Más de la mitad de los tiburones que son capturados y muertos en las pesquerías son capturados incidentalmente y luego descartados», explicó Darcy Bradley, coautora del estudio y científica adjunta en la Bren School de Ciencias Ambientales y Gestión, así como científica principal en The Nature Conservancy.
Existen especies protegidas por prohibiciones de retención, impuestas por organizaciones regionales de gestión pesquera, que obligan a los pescadores a liberar a un individuo que capturan en lugar de mantenerlo. Actualmente, 17 especies de tiburones oceánicos están cubiertas por una prohibición de retención para protegerlas de la captura incidental en pesquerías de atún.
El equipo se planteó una pregunta sencilla: «Para todas las especies de tiburones que sabemos que son capturadas en pesquerías, ¿cuántas están muertas para cuando son desembarcadas o poco después de ser liberadas como resultado de la captura?», comentó Allie Caughman, coautora principal y candidata a doctora en la Bren School. También estaban interesados en cómo ciertas regulaciones afectaban la supervivencia de los tiburones tras la liberación.
Los autores recopilaron datos de más de 150 publicaciones y informes que han medido la mortalidad de tiburones al ser desembarcados o poco después de su liberación. La literatura abarcó casi 150 especies de tiburones capturados por diferentes artes de pesca. Con esta información, pudieron estimar las tasas de mortalidad para 341 especies adicionales de tiburones capturadas incidentalmente por palangres o redes de enmalle, pero para las cuales no había datos empíricos disponibles.
Los tiburones pequeños y varias especies amenazadas presentaron las tasas de mortalidad más altas tras ser capturados. Esto incluye tiburones martillo y zorrillos. La mortalidad también fue mayor en especies más pequeñas, en aquellas que habitan en aguas más profundas y en las que dependen de nadar constantemente para respirar. «La mortalidad fue sorprendentemente alta para algunas especies como los tiburones zorrillos, que oscilaron entre el 30 y el 65%», afirmó Leonardo Feitosa, coautor principal y también candidato a doctor en la Bren School. Las especies de aguas profundas, como los tiburones durmientes, también mostraron un bajo desempeño, probablemente debido al trauma por el cambio extremo de presión.
Las simulaciones de políticas mostraron que las prohibiciones de retención podrían reducir la mortalidad de tiburones en un promedio de tres veces, pero que esto no es suficiente para reducir la mortalidad a niveles de pesca sostenibles para especies ya sobreexplotadas, como el tiburón mako y el tiburón sedoso.
Las prohibiciones de retención son un primer paso beneficioso para abordar la sobrepesca de tiburones, según Bradley, «pero deben complementarse con otras estrategias, como restricciones de pesca basadas en áreas, cuotas de captura y requisitos sobre el equipo de pesca para mantener las poblaciones de muchas especies de tiburones».
Las prohibiciones beneficiarán más a las especies con tasas reproductivas más rápidas, como los tiburones azules, los tiburones de aleta de botella y los tiburones ángel, porque sus poblaciones tienden a recuperarse más rápidamente. El tiburón azul es, de hecho, la especie más pescada en el mundo. «Si bien es poco probable que se implementen prohibiciones de retención para una especie tan comercialmente importante, nuestros resultados muestran que esta podría ser una estrategia relativamente simple e impactante si se vuelve necesario para sostener las poblaciones», afirmó Feitosa.
Para otras especies de tiburones, mantener poblaciones saludables requerirá estrategias adicionales. Métodos para reducir las tasas de captura desde el principio —como prohibir el uso de alambre de acero en los palangres— podrían complementar las prohibiciones de retención. Las regulaciones espaciales también podrían ayudar a reforzar las poblaciones de tiburones, como el cierre de viveros y lugares de parto de tiburones.
La elaboración de este estudio también destacó la necesidad de contar con más datos sobre las tasas de mortalidad de otros peces cartilaginosos, como las rayas, las mantas y los quimeras. «El 57% de los peces cartilaginosos amenazados de extinción en el mundo no son tiburones», explicó Caughman. El equipo no pudo incluir estos grupos en el artículo debido a la falta de datos.
Los miembros del equipo de The Nature Conservancy están actualmente en conversaciones con el personal científico de la Comisión Interamericana del Atún Tropical para colaborar en este asunto. Este trabajo ayudará a avanzar e informar esos diálogos mientras intentan identificar el conjunto de estrategias adecuadas necesarias para promover la conservación de los tiburones.
