Avances en la Fusión Nuclear: Creando Estrellas en la Tierra
La Fusión Nuclear, un proceso que permite a los científicos imitar la reacción que alimenta al Sol, ha dado pasos significativos en los últimos años. En el National Ignition Facility (NIF) de Livermore, California, se han logrado avances notables en la generación de energía mediante fusión. Tammy Ma, líder de la Iniciativa de Energía de Fusión en el NIF, explicó que cada experimento realizado en este laboratorio convierte a su entorno en el lugar más caliente del sistema solar, superando incluso las temperaturas del centro del Sol. Este proceso se lleva a cabo utilizando el láser más potente jamás construido, capaz de concentrar 192 haces de luz en un pequeño pellet de combustible, que apenas supera el tamaño de un grano de pimienta.
La fusión nuclear se diferencia de la fisión, que es el proceso actualmente utilizado en las plantas nucleares y que genera residuos peligrosos. A diferencia de la fisión, la fusión promete una fuente de energía casi ilimitada, limpia y segura, que no produce desechos nucleares de alto nivel. Este avance podría revolucionar la producción de energía y proporcionar soluciones a problemas globales de abastecimiento de alimentos y agua, ofreciendo alternativas más económicas para tecnologías intensivas en energía, como la agricultura vertical y la desalinización del agua. Ma subraya que el proceso es completamente limpio, sin emisiones de carbono ni residuos nucleares, y podría satisfacer todas las necesidades energéticas de Estados Unidos en el futuro.
A pesar de los avances logrados, la fusión nuclear sigue siendo un desafío tecnológico. Después de más de 60 años de investigación, el NIF logró por primera vez una reacción que generó más energía de la que consumió en 2022, un hito que ha captado la atención mundial y que marca un paso crucial hacia la creación de plantas de energía de fusión. Desde entonces, se han alcanzado varios episodios de ignición, y ahora la meta es generar suficiente energía para operar de forma continua una planta comercial. Mientras tanto, otras empresas, como Commonwealth Fusion Systems, están explorando diferentes enfoques para la fusión, utilizando plasma supercalentado y potentes imanes para contenerlo. Se espera que estas innovaciones lleven a la construcción de la primera planta comercial de energía de fusión en Virginia, aunque se anticipa que no comenzará a suministrar energía a la red eléctrica hasta la próxima década.
