Un grupo de estudiantes en Australia ha participado en un innovador proyecto de ciencia ciudadana que ha llevado a la identificación de nuevas especies de insectos, destacando la importancia de la educación ambiental y la conservación de la biodiversidad. Este proyecto, denominado «Insect Investigators», ha permitido a los alumnos no solo aprender sobre los insectos, sino también contribuir activamente a la ciencia.
La situación de los insectos en Australia es alarmante. Estudios recientes indican que las poblaciones de insectos están declinando y que muchas especies están en peligro de extinción. Se estima que solo se ha descrito aproximadamente un tercio de las especies de insectos que habitan el país, lo que deja a unas 150,000 especies sin nombres científicos formales. Esta falta de conocimiento es crucial, ya que entender la diversidad de insectos es vital para frenar la pérdida de biodiversidad.
El proyecto «Insect Investigators» llevó a científicos a 50 escuelas regionales en tres estados australianos, donde los estudiantes de diversas edades pudieron participar en encuestas sobre la diversidad de insectos y buscar nuevas especies. A lo largo del proyecto, los alumnos no solo aprendieron sobre los insectos, sino que también ayudaron a nombrar nuevas especies, incluyendo varias de avispas parasitoides con nombres creativos como Apanteles darthvaderi, en alusión a su forma de actuar, que recuerda a la trama de la saga de Star Wars.
Un enfoque educativo innovador
Más de 1,800 estudiantes y más de 70 docentes recolectaron insectos en o cerca de sus escuelas, enviando las muestras a un equipo de investigación que las clasificó y analizó mediante un proceso conocido como «código de barras de ADN». Este método permite diferenciar entre especies a través de la secuenciación de una pequeña parte del genoma.
Hasta la fecha, los estudiantes han recolectado más de 12,000 especímenes, abarcando 5,465 diferentes especies, muchas de las cuales probablemente no han sido descritas anteriormente. Este esfuerzo ha llevado al descubrimiento de 3,000 especies que no estaban registradas en la base de datos de ADN conocida como Barcode of Life (BOLD).
Los beneficios del proyecto han trascendido el ámbito académico. Los estudiantes han expresado un aumento en su interés por la naturaleza y la ciencia, así como una motivación para pasar más tiempo al aire libre. Esto no solo ha beneficiado a los alumnos, sino que también ha revitalizado la enseñanza, con docentes reportando una mayor satisfacción en su labor educativa.
El proyecto «Insect Investigators» resalta la potencialidad de la ciencia ciudadana dentro de las escuelas. Las encuestas sobre insectos ofrecen una manera accesible para que los estudiantes aprendan activamente sobre ciencia y naturaleza. Aplicaciones como iNaturalist y Atlas of Living Australia facilitan a los ciudadanos explorar la biodiversidad que les rodea, fomentando así la curiosidad y el pensamiento crítico desde una edad temprana.
Conectar a las escuelas con los científicos no solo fomenta el aprendizaje, sino que también contribuye a un inventario de nuestro mundo natural, un paso crucial para la conservación de la biodiversidad en Australia y en el resto del planeta.
